Con temperaturas extremas, casi nada de lluvias y vegetación herbácea, este bioma está presente en pocas áreas del planeta. Y si bien sus condiciones son adversas, los animales de la estepa han podido adaptarse a ellas.
El ecosistema de estepa se encuentra en ciertas regiones de Asia, Norteamérica y parte de la región Mediterránea. Se trata de un conjunto biótico y abiótico con un clima semiárido, en el cual se dan veranos muy calurosos e inviernos fríos y secos. Conoce a los principales seres vivos esteparios a lo largo de estas líneas.
Ejemplos de animales de la estepa
En el planeta hay dos tipos de estepas: las frías y las cálidas. Las primeras están ubicadas en el centro oeste de Norteamérica, sur de Sudamérica, y centro y sur de Asia. Las segundas en el suroeste de América del Norte y del Sur, sur y norte de África, sur de Australia, norte de península arábiga y algunas áreas de la península ibérica.
Si bien las condiciones son similares en estos biomas, los animales de la estepa varían según el continente o región. Algunos de los ejemplos más llamativos son los siguientes.
1. Bisonte americano
El bisonte americano (Bison bison) está presente en la estepa norteamericana, cuya vegetación es principalmente pasto de baja altura. También conocido como búfalo, este gran mamífero pertenece a la familia de los bóvidos y es un herbívoro polígamo que se aparea entre agosto y septiembre.
Su pelaje es marrón, más oscuro en invierno y tanto machos como hembras presentan cuernos curvos, que usan para luchar en la época de celo o para defenderse. Se trata de un animal muy importante para la cultura norteamericana, ya que es respetado, venerado y admirado por las tribus de los sioux y los lakota.
2. Cóndor andino
Si bien se relaciona a la montaña –concretamente a la Cordillera de los Andes–, el cóndor andino (Vultur gryphus) es uno de los animales de la estepa puneña, en Sudamérica. Se trata del ave no marina con mayor envergadura del mundo, conocida por sus plumas negras y grises, y su ‘cuello’ blanco, así como también por su cabeza calva. Los ejemplares adultos miden hasta 142 centímetros del pico a la cola.
Esta ave carroñera es el símbolo de varios países sudamericanos y está presente en la cultura local. Elige riscos altos para formar ‘dormideros’ protegidos del viento y los comparte con otros ejemplares. Es monógamo y anida en paredes rocosas, donde ambos padres se turnan para incubar a los huevos.
3. Tortuga rusa
Muy distribuida en Asia, la tortuga rusa (Testudo horsfieldii) se puede encontrar en las estepas rusas, chinas, afganas y pakistaníes. Este quelonio tiene caparazón redondo y aplanado de color marrón (en diferentes tonos), y la hembra es de mayor tamaño que el macho, pero este último presenta una cola más larga. Ambos cuentan con cuatro uñas en las patas, a diferencia de los demás que tienen cinco.
La vista de la tortuga rusa es excelente; puede distinguir personas, formas y colores. Además, se sabe orientar muy bien, es sensible a las vibraciones del suelo y su olfato le permite no solo encontrar alimento, sino también pareja. Se alimenta de hierba seca, flores y vegetales. Cabe destacar que se trata de una especie cada vez más común como animal de compañía.
4. Ñandú de Darwin
Esta ave no voladora (Rhea pennata) recibe muchos nombres, aunque se lo conoce popularmente como ñandú, choique o suri. Vive en la estepa sudamericana, pero también se puede observar en la meseta y el matorral. Se alimenta de hierbas, arbustos y gramíneas. También complementa su menú con pequeños insectos y otros invertebrados.
El ñandú de Darwin puede medir unos 120 centímetros y pesar 25 kilos; es un gran corredor –hasta 60 km/h– y los machos pueden ser algo agresivos, sobre todo cuando incuban los huevos. Así es, ya que el ‘padre’ es el encargado de esta tarea. Merece la pena destacar que tiene varias parejas y todas le dan la cría para que las empolle y luego las cuide.
5. Saiga
Otro de los animales de la estepa de esta lista es un bóvido de Asia Central que vive en Rusia, China, Mongolia, Uzbekistán y Kazajistán. Se trata de un antílope de tamaño mediano que forma manadas en busca de alimentación: plantas de todo tipo, incluso venenosas para otras especies.
La saiga tiene pelaje marrón claro en casi todo el cuerpo, a excepción del vientre que es blanco. Los machos presentan cuernos anillados de color grisáceo, los cuales utiliza para luchar por las hembras en la época de apareamiento. El ganador tiene el ‘premio’ de liderar una manada con hasta 50 féminas.
Un dato curioso es que el primer parto siempre es de gemelos y a partir del segundo las hembras dan a luz a una única cría.
6. Caballo de przewalskii
Este équido, también conocido como caballo salvaje mongol (Equus ferus przewalskii), es una variedad asilvestrada descendiente de los primeros ejemplares domesticados. A pesar de que esta idea se ha sostenido a lo largo de los años, ciertas investigaciones parecen indicar que se trata del único descendiente completamente salvaje de caballo que existe en el planeta.
Los ejemplares adultos de esta especie miden 2,1 metros de largo y pesan hasta 350 kilos. Se pueden encontrar en manadas en las estepas del parque nacional Hustai del suroeste de Mongolia y el parque nacional Kalamery de China. Como curiosidad, cabe destacar que se trata de uno de los animales que más han proliferado en el peligroso ambiente radiactivo de Chernóbil.
7. Oso hormiguero gigante
El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) es la especie de oso hormiguero más grande del mundo, tal y como indica su nombre común. Tiene una longitud total de 200 centímetros de media y pesa hasta 50 kilogramos. Porta una vista muy pobre, pero su sentido del olfato es 40 veces mayor que el de los seres humanos.
Este gran mamífero se alimenta de hormigas y termitas. Carece de dientes, pero porta una lengua pegajosa de lo más efectiva.
8. Secretario
El secretario (Sagittarius serpentarius) es otro de los animales de la estepa y, sin duda, uno de los más fascinantes del mundo a nivel comportamental. Se trata de una especie muy reconocible a simple vista, pues tiene un porte erguido, un plumaje grisáceo, unas patas muy largas y unas plumas cefálicas que le sirven de corona.
Este pájaro es endémico del África subsahariana y no suele migrar a otros territorios. Se alimenta de insectos, pequeños mamíferos, reptiles y otros vertebrados de porte reducido. Tiene la capacidad de matar a serpientes muy peligrosas solo con las patadas que pega utilizando sus largas extremidades, lo que le ha valido gran parte de su fama.
9. Jerbo
El término jerbo hace referencia a una subfamilia de roedores (Dipodinae). Aunque no citemos a una especie concreta, estos pequeños mamíferos representan a algunos de los animales más comunes en el ecosistema estepario. Son similares a las ratas en aspecto, pero destacan por tener unas extremidades traseras muy poderosas que emplean para saltar.
Los jerbos suelen alimentarse de semillas, brotes y pequeños insectos.
10. Pichi peludo
Este es, quizá, uno de los animales de la estepa más desconocidos y enigmáticos. Se distribuye por ciertas regiones de Sudamérica, si bien prefiere zonas áridas y bosques secos. Responde al nombre científico de Chaetophractus vellerosus y acostumbra a escarbar varias madrigueras en un territorio delimitado dentro del que reside.
Como ves, son muchos los animales que han hecho de la estepa su hogar. Independientemente del taxón al que pertenezcan, todos destacan por una fisiología increíble que les ha permitido adaptarse a un ecosistema muy cambiante.
Bibliografía
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- Rhea pennata, ADW. Recogido a 26 de enero de 2022 en https://animaldiversity.org/accounts/Pterocnemia_pennata/
- Kerekes, V., Sándor, I., Nagy, D., Ozogány, K., Göczi, L., Ibler, B., ... & Barta, Z. (2021). Trends in demography, genetics, and social structure of Przewalski’s horses in the Hortobagy National Park, Hungary over the last 22 years. Global Ecology and Conservation, 25, e01407.