Las ascidias: hábitat, características y reproducción

Aunque a simple vista no lo parezca, las ascidias hacen parte del extenso grupo de especies que comprende el reino animal. Con un sistema nervioso, digestivo y respiratorio bastante primitivo, estos parientes lejanos de los vertebrados sobreviven anclados a las diferentes superficies que encuentran en el ecosistema marino.

Características de las ascidias

Con más de 2800 especies conocidas, las ascidias hacen parte del subfilo Urochordata, grupo de animales que se caracterizan por tener un cordón nervioso dorsal y una cola para desplazarse durante su estado de larva. Descubre en el siguiente contenido los aspectos más sorprendentes de los también llamados urocordados o tunicados.

Etapa larval

El ciclo de vida de las ascidias inicia en su etapa larval, fase en la que posee una cola con la que desplazarse, un cordón nervioso en su dorso y órganos digestivos alojados en su cabeza. No obstante, las ascidias solo pueden alimentarse durante su fase adulta. Esto es debido a que el sistema de filtrado con el cual obtienen los nutrientes necesarios para su supervivencia permanece cerrado en su etapa larval.

Por lo tanto, el desarrollo de estos animales se da rápidamente, adhiriéndose a la superficie en cuestión de horas de haber nacido. Una vez fijada sobre el espacio adecuado, las ascidias pierden su cola y su cordón nervioso, adquiriendo la forma de una especie de planta. En este estado, estos urocordados pueden presentar una gran variedad de formas y colores, con tamaños desde 0.5 a 10 centímetros dependiendo de la especie.

Etapa de adulto

Por otra parte, su cuerpo, el cual carece de estructura ósea, se encuentra revestido por una túnica, característica que le otorga su nombre común de tunicado. Este revestimiento liso y grueso, compuesto de celulosa, proteínas y sales de calcio, los protegen de los daños externos.

De igual manera, al alcanzar su estado de madurez, las ascidias abren su sistema de filtrado, el cual consiste en una estructura en forma de sifón ubicado en su faringe. Además, en su abdomen y postabdomen se encuentran alojados otros órganos como el corazón, el estómago y las gónadas.

Tipos de ascidias

Las ascidias pueden clasificarse de acuerdo con el comportamiento social que presentan en su hábitat natural. Conforme a lo anterior, se podrían distinguir los siguientes tipos:

• Solitarias: son aquellas tunicadas que sobreviven y se alimentan de manera individual.
• Sociales: se caracterizan por estar en contacto cercano con otras ascidias, pero con su sistema digestivo separado.
• Compuestas: en este caso se presentan grupos formados por varios individuos en los que unen sus bases y los sifones para su alimentación.

Hábitat

Estos animales tunicados tienen una distribución cosmopolita, es decir, que se los encuentra en los mares de todo el planeta. Gran parte de este fenómeno se dio gracias a la capacidad que tienen las ascidias de adherirse a la superficie de los barcos. Por tal motivo, fueron transportadas e introducidas por estos vehículos a ecosistemas donde antes no existían. De igual manera, tienen preferencia por zonas cálidas y poco profundas que sean ricas en nutrientes y minerales.

Alimentación

Como se describía anteriormente, al alcanzar su estado adulto, los urocordados pierden toda su capacidad de movimiento. Por ende, para lograr sobrevivir, estos animales pasaron de ser depredadores a filtradores. Y es que, gracias a una estructura alojada en su faringe, las ascidias tienen la capacidad de hacer correr el agua hacia su interior, obteniendo todos los nutrientes que se encuentran en el líquido.

Igualmente, durante este proceso atrapan plancton y pequeñas algas en su interior. Por otro lado, una vez obtenido su alimento, estos tunicados expulsan el agua sobrante por un sifón para evitar la sobrecarga del sistema digestivo. Dada su particular y especial forma de alimentarse, estas especies también son conocidas como chorros marinos.

Reproducción de las ascidias

Entre las diferentes especies de ascidias existentes, se presenta tanto la reproducción sexual como la asexual. Por un lado, la primera ocurre cuando uno de estos animales expulsa sus huevos al exterior. Posteriormente, otra los atrapa y los almacena en un espacio denominado atrio, para luego fecundarlos mediante la liberación de esperma. Cabe destacar que en estas especies no existen machos ni hembras, ya que son hermafroditas y todas pueden expulsar tanto huevos como espermatozoides.

Finalizado este proceso, el óvulo fertilizado tarda unos 12 días en desarrollarse, para luego dar origen a una pequeña larva. Esta nada por el océano hasta encontrar un lugar en el que asentarse para el resto de su vida.

Por otra parte, la reproducción asexual se presenta generalmente cuando una de estas ascidias pierde una parte de su abdomen. Posteriormente, este se descompone en partes de tejido de epidermis y tracto digestivo con la capacidad de evolucionar hacia un nuevo individuo.

Estado de conservación 

Finalmente, un aspecto bastante preocupante frente a las ascidias es la contaminación de los mares. Y es que, como se describió anteriormente, la fuente de alimentación de estos animales es el agua. Por ende, al introducir este líquido en su sistema digestivo, no solo obtiene nutrientes, sino que también entran agentes tóxicos, materiales pesados y combustibles fósiles a su interior.

Además, teniendo en cuenta que entre sus depredadores se encuentran los cangrejos, los moluscos, las estrellas de mar y una gran variedad de peces, la fauna oceánica se puede ver realmente afectada al consumirlos. Por tal motivo, las ascidias son consideradas como una especie en riesgo de extinguirse.