Importancia de las medusas: ¿por qué son tan necesarias?

Aunque parezcan seres sencillos, las medusas esconden muchos secretos. Descubre aquí la importancia que tienen estos animales desde el punto de vista ecológico, medicinal, evolutivo y hasta culinario.

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 16 julio, 2023

Las medusas son uno de los dos tipos morfológicos de los animales que pertenecen al grupo de los cnidarios. Este taxón abarca alrededor de 15 088 especies. La mayoría, habitan las aguas marinas, pero unos poco ejemplares se ubican en ambientes dulceacuícolas.

Si bien existen especímenes hasta mortales para el hombre, te sorprenderá saber que unos pueden aprovecharse a nivel culinario. Asimismo, algunos compuestos de su cuerpo presentan un rol destacado en la medicina. Si quieres descubrir estos y otros detalles, quédate hasta el final. Te traemos todo lo relacionado con el valor de las medusas para el mundo.

Características de las medusas

Antes de describir las curiosidades, importancia de las medusas y por qué son tan necesarias; veamos sus características físicas:

• Cuerpo con forma acampanada: esto se conoce con el nombre de umbrela. Además, su consistencia es gelatinosa, con una zona aboral llamada exumbela y una oral, la subumbela.
• Largos tentáculos: son de longitud variable, de acuerdo a la especie. Se encuentran en la periferia de la umbela. De hecho, rodean la abertura que sirve como boca y ano, y se proyectan hacia el exterior del cuerpo.
• Desplazamiento por flotación, a merced de las corrientes: aunque algunas especies pueden nadar con libertad.
• Dotación de células especiales, llamadas «cnidocistos»: estas contienen sustancias urticantes y pueden producir veneno. Están relacionadas con diferentes funciones. Entre ellas, destacan la captura del alimento, la defensa y la adhesión.

Los cnidocistos son células especializadas y exclusivas del grupo de los cnidarios. De ellas proviene el nombre del taxón.

Importancia ecológica de las medusas

Los cnidarios —incluidas las medusas— son una pieza esencial de los ecosistemas acuáticos que ocupan. Esto se debe a su participación en las redes tróficas como depredadores. Su dieta incluye los siguientes componentes:

• crustáceos,
• moluscos,
• pequeños peces,
• huevos y larvas.

De la misma manera, pueden representar refugio a ciertos animales marinos. Por otro lado, la Organización Oceana precisa que también sirven de alimento a otros seres. Entre ellos, se distinguen los siguientes:

• tortugas,
• aves,
• algunos peces,
• cangrejos,
• tiburones ballena,
• moluscos,
• ballenas
• otros cnidarios.

Las medusas como recursos alimenticios para el ser humano

Aunque parezca algo increíble, las medusas también se comen. Esta práctica es común en países asiáticos, como China y Japón. Asimismo, es una costumbre bastante antigua que data de los años 200 y 300 a.C.

Estos recursos son aprovechados gracias a su composición proteica y de ácidos grasos saludables (omega-3 y 6). Además, tienen bajo contenido de grasa y colesterol.

Por lo general, se emplean las especies más grandes, unos 10 ejemplares del orden Rhizostomae. Se comercializan semi-deshidratadas y constituyen un verdadero manjar. De igual forma, esto genera una importancia económica. Por ejemplo, México exporta a otros países para consumo, la medusa bola de cañón (Stomolophus meleagris).

Importancia de las medusas en la medicina

Uno de los aspectos más destacados de algunos de estos animales es su bioluminiscencia. Característica que les ha brindado gran relevancia en el ámbito médico. Esto gracias al descubrimiento de una proteína verde fluorescente en la especie Aequorea victoria, con aplicaciones en diversas áreas. Entre ellas, se encuentran las mencionadas a continuación:

• biología celular y molecular,
• microbiología,
• fisiología,
• ingeniería genética.

Este descubrimiento permitió que el ser humano lograra desentrañar aspectos antes desconocidos e invisibles. Entre ellos, la forma de diseminación de las células cancerosas y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Estos avances han permitido ampliar lo que antes se conocía sobre estos padecimientos.

Asimismo, investigaciones de las medusas y los cnidarios brindan un mejor conocimiento de otros procesos importantes, entre ellos, la anafilaxia. También se estudian las toxinas de algunos ejemplares como fuente de productos bioactivos con diferentes propiedades:

• antibacterianas,
• enzimáticas,
• citolíticas,
• inmunoestimulantes.

Además, constituyen una fuente del compuesto llamado ácido hialurónico, empleado en cirugías plásticas y en oftalmología. También lo son de colágeno, que tiene usos en medicina y la industria cosmética.

Importancia evolutiva de las medusas

Aunque parezcan seres de poca relevancia, constituyen buenos candidatos para estudiar la evolución de los metazoos, porque representan el estado más ancestral del grupo.

Además de sus características, ya que en estos cnidarios se da el salto de la formación de una tercera capa de tejido durante el desarrollo, del estado pólipo hasta ciertas medusas, como algunas que pertenecen al taxón de las hidromedusas.

Otro de los aspectos relevantes es que las medusas también cuentan con esqueletos similares a los que poseen otros grupos de animales más avanzados, como los artrópodos y vertebrados.

Asimismo, presentan una capacidad de organización celular única, que no se encuentra presente en otros organismos. Este es el caso de la medusa inmortal (Turritopsis nutricula), que pasa de una desdiferenciación de los tejidos y una completa reorganización corporal impresionante.

La medusa inmortal se conoce por ese nombre, porque tiene la capacidad de pasar del estado de medusa a pólipo, es decir, que de acuerdo a las circunstancias puede volver a sus estadios iniciales de desarrollo.

Sus células se desdiferencian, se organizan y se rediferencian de nuevo para formar pólipos, de los que luego pueden también brotar medusas.

El Instituto Oceanográfico Fundación Alberto I Príncipe de Mónaco explica que gracias a esta capacidad de desdiferenciación de los tejidos y la reorganización corporal, constituyen organismos clave para comprender la evolución y la transformación celular.

Otros usos de las medusas

Además, de los aspectos nombrados hasta ahora, las medusas también tienen importancia por más motivos. A continuación, se mencionan otros usos:

• Pañales y productos femeninos: en su cuerpo se encuentra presente un material absorbente biodegradable, llamado «jellysorb», con aplicaciones en los productos femeninos y pañales.
• Acuarofilia: algunas especies son bastante llamativas, por lo que se emplean para la cría en acuarios. Las más empleadas son aquellas de dimensiones mayores a 10 centímetros. Algunos ejemplares son: la medusa luna (Aurelia aurita), la ortiga de mar del Atlántico (Chrysaora quinquecirrha) y la moteada de puntos blancos (Phyllorhiza punctata).

Desventajas de las medusas

Por otro lado, aunque su existencia sea necesaria para mantener el equilibrio ecológico, también generan un impacto negativo. En particular, cuando se encuentran en mayor número. Esto se debe a que contribuyen a una reducción de algunas poblaciones silvestres de peces, incluso ejemplares de importancia comercial, lo que se traduce en un efecto negativo en la pesca.

Asimismo, generan un problema para la salud pública, por las molestias que causan sus picaduras. Algunas especies resultan peligrosas y hasta mortales. La avispa de mar (Chironex fleckeri), es el ejemplar más venenoso, porque puede matar a una persona en un lapso corto de tiempo (apenas unos minutos).

Seres fascinantes para la ciencia

Así, a lo largo de este texto, hemos detallado la importancia de las medusas en diferentes ámbitos, desde el punto de vista ecológico —por su papel en las cadenas tróficas—, culinario, evolutivo o hasta en la ciencia y la medicina. Se trata de unos seres con morfología sencilla, pero que día a día fascinan más a los científicos por todos los secretos que esconden en su cuerpo.