El primer animal en pisar la Tierra

La vida en nuestro planeta empezó en el agua, pero ¿alguna vez te has preguntado en qué momento los seres marinos invadieron el medio terrestre?

En 2004 unos científicos descubrieron el fósil de una extraña criatura que vivió hace millones de años. Su aspecto físico era un híbrido entre un pez y un cocodrilo: poseía aletas como los peces pero también extremidades propias de los tetrápodos.

Aquí te contamos todo lo que necesitas saber sobre Tiktaalik roseae, el que posiblemente fue el primer ser vivo en aventurarse a la vida en la tierra.

Nuestro primer ancestro

Uno de los eventos más importantes que se han dado en la historia de la evolución es la transformación de las aletas de los peces en las patas de los animales cuadrúpedos.

Tiktaalik roseae era un animal que vivió durante el período Devónico, es decir, hace más de 375 millones de años. Tenía las características de un pez sarcopterigio (aletas carnosas), con escamas y branquias, y también las de un cocodrilo, con el cuerpo aplanado, los ojos separados en posición dorsal y un cuello que se podía mover mientras el cuerpo permanecía fijo, lo cual no es posible en otros peces.

El esqueleto de sus aletas era adecuado para nadar, y a su vez los huesos internos, que eran los más resistentes, le permitían usarlas para apoyarse en el suelo, como hacen los animales de cuatro patas. Su tamaño era de hasta dos metros y medio y habitaba aguas dulces poco profundas, como los pantanos.

Estas características hacen de Tiktaalik roseae el eslabón entre los peces y los vertebrados cuadrúpedos (anfibios, mamíferos y, por supuesto, humanos).

Fue descubierto por un equipo de investigación en Canadá, en la Isla de Ellesmere en 2004, dirigido por Neil H. Shubin, Edward B. Daeschler y Farish A. Jenkins Jr.

Adaptación al medio terrestre

Para la colonización de la tierra por parte de los animales acuáticos, tuvieron que darse una serie de adaptaciones. Por ello, se dieron unas modificaciones estructurales y funcionales que les permitieron adaptarse a nuevos modos de desplazamiento, respiración y audición.

En los peces sarcopterigios se fueron remodelando varios huesos que conformaban su esqueleto, como los del cráneo. Por otro lado, los huesos de la pelvis y las costillas también fueron modificados para ajustarse a esta nueva postura.

Pero lo que de verdad convierte a Tiktaalik en un fósil de transición son las siguientes características:

• la estructura de sus extremidades, muy parecidos a un brazo con un hombro, codo y muñeca,
• reducción de la hiomandíbula (o hueso hiomandibular). Este componente del cráneo sirve para la alimentación y respiración bajo el agua. Durante el paso de la vida en el agua a la tierra este hueso está modificado y su función principal pasó a ser la audición,
• una cadera y pelvis fuertes, preparadas para conquistar el medio terrestre,
• costillas expandidas y pulmones primitivos.

Otras especies primitivas de las que surgieron los tetrápodos

Además de Tiktaalik roseae, existieron otras especies extintas que vivieron en la misma época y, como él, sus estructuras corporales los convierten en ancestros de los primeros animales terrestres.

Los paleontólogos incluyeron dentro del mismo taxón de los “elpistostegalianos” a las especies Pandetrichthys, Elpistostege y Tiktaalik.

Panderichthys

Panderichthys fue un pez sarcopterigio que poseía una gran cabeza como la de los anfibios, además de unas aletas lobuladas.

En la revista Nature fue publicado un estudio sobre la aleta pectoral de estos peces y el origen de los dedos, en el que desvelaron que los dedos de las manos y pies provienen de la evolución de las aletas de este pez prehistórico.

Los cambios fisiológicos que sufrió este animal hacen de él un claro antepasado de los primeros vertebrados terrestres.

Elpistostege

Este pez, que alcanzaba el metro y medio de longitud, representa al elpistostegaliano más completo hasta la fecha.

Se caracteriza por su corta cabeza, cuerpo alargado y aletas pequeñas. Las proporciones corporales de Elpistostege se asemejan más a Tiktaalik que a Panderinchthys y al resto de tetrápodos devonianos, lo que sugieren que aunque Tiktaalik es el más primitivo, son parientes muy cercanos.

El investigador Richard Cloutier sugirió en un artículo de este mismo año que los dedos humanos probablemente surgieron a partir de este animal, y no de los Panderinchthys.

Una carrera evolutiva

A pesar de los millones de años que nos separan de estas especies extintas, el formidable trabajo de los paleontólogos es fundamental para resolver las cuestiones sobre el origen de la vida. Además, es increíble la información que se puede obtener a través del estudio de los fósiles.

Los hallazgos de Canadá, hace apenas 16 años, han sido cruciales para explicar y demostrar que la vida empezó en el agua.

En definitiva, la evolución es un proceso progresivo y adaptativo que, como vemos, permitió que se diera un evento tan importante como el paso de la vida en el agua a la Tierra.

Aunque parece ser que no hay un acuerdo en la comunidad científica sobre cuál de estos tres animales prehistóricos, Pandetrichthys, Elpistostege y Tiktaalik, fue realmente el primero en dar el gran paso al medio terrestre.