El ave picozapato es un muy curioso pájaro nativo de África. Un documental de National Geographic describió al picozapato como un ave con patas de cigüeña, pico de pelícano y cabeza de águila. Honestamente, es una buena descripción. Un ave picozapato parece sacado de los dibujos de una criatura imaginaria de un niño.
El picozapato es un ave inconfundible al que los científicos llamaron ‘rey cabeza de ballena’, o Balaeniceps rex. Este pájaro tiene un aspecto casi prehistórico, y está catalogado como vulnerable en vías de extinción. Desafortunadamente, el ave picozapato tiene una población muy pequeña que sigue disminuyendo.
Desde su descubrimiento en el s. XIX, el ave picozapato ha generado mucho interés entre la comunidad científica. Son pájaros muy grandes, aunque las hembras siempre son más pequeñas que los machos.
Una macho picozapato mide hasta 150 centímetros de alto, y la distancia entre las puntas de sus alas está entre 230 y 260 centímetros. Las hembras, por el contrario, miden alrededor de 20 centímetros menos que un macho promedio.
De manera sorprendente, un ave picozapato puede alcanzar los 50 años de edad, lo que la convierte en una de las aves salvajes más longevas. Debido a su desarrollo lento, los picozapato llegan a su madurez sexual después de los cuatro años de edad.
El plumaje de estas curiosas aves es color gris azulado y ceniza, con un tono verdoso en la espalda. El vientre y las plumas de la cola, por otra parte, son casi blancos, mientras que sus ojos son amarillos y tienen las patas de color negro.
Comportamiento del picozapato
El ave picozapato tiene un curioso comportamiento. Son aves muy solitarias, que tienden al sedentarismo. No les gusta ser molestadas y, en general, no están cerca de otros picozapato, excepto cuando es época de apareamiento. Sin embargo, incluso en estas situaciones no suele haber más de tres nidos por kilómetro cuadrado.
Una vez que un picozapato encuentra un lugar que le parece agradable y donde puede encontrar comida sin mayores percances, suele quedarse allí durante mucho tiempo. Aun cuando son aves de gran tamaño, estos pájaros construyen nidos. Los nidos de un picozapato suelen estar constituidos por cañas caídas.
Los alimentos que más consumen las aves picozapato son peces. Entre ellos prefiere al pez pulmonado leopardo, al bichir de Senegal, a los bagres y a las tilapias. Sin embargo, los peces no son su único alimento. Un picozapato también se alimenta de anfibios, cocodrilos jóvenes, redores, serpientes de agua y, muy ocasionalmente, de otras aves acuáticas.
Desafortunadamente para los turistas, esta especie de ave es principalmente nocturna. Suele descansar escondida durante el día para evitar depredadores, y salir a obtener alimento durante la noche. Por esta razón, los turistas no suelen verlos en acción.
Durante el periodo de reproducción, el ave picozapato forma parejas monógamas. Los padres ponen los huevos en unos nidos de vegetación pisoteada que miden tres o cuatro metros de ancho. Cada pareja puede tener dos o tres huevos, pero solo un polluelo sobrevivirá.
Las crías de picozapato pueden medir un metro solo dos meses después de su nacimiento. Aun así, los padres le cuidarán y no le dejarán alejarse demasiado del nido hasta los cinco meses.
Hábitat del ave picozapato
El ave picozapato habita principalmente en la zona este y tropical de África. Esto significa que las mayores concentraciones de ave picozapato se dan desde Sudán hasta Zambia. Durante el periodo de reproducción y cría, el picozapato suele vivir en áreas pantanosas de inundación estacional, como Tanzania y Uganda.
Durante el resto del año, el hábitat del ave picozapato se caracteriza por sus aguas bajas y de vegetación poco tupida. Debido a su tamaño, los picozapato prefieren mantenerse en áreas donde puedan tener buena visibilidad.
Las aguas poco oxigenadas son ideales para el picozapato, pues los peces deben nadar más cerca de la superficie, lo que los convierte en presas fácil del ave picozapato. En zonas como Sudán, el picozapato se alimenta también de arroz y otras plantaciones similares.
Amenazas para el picozapato
Entre las amenazas más significativas del ave picozapato están la destrucción de su hábitat. Los lugares escogidos por el picozapato para la cría son también los mejores lugares para el cultivo.
Así, al verse afectada el área de reproducción, los picozapato forman menos parejas y ponen menos huevos. Necesariamente esto disminuirá la población de picozapatos en muy poco tiempo.
Además, esta especie es víctima del comercio ilegal de animales en peligro de extinción. Comerciantes ilegales roban los huevos de picozapato para venderlos al mejor postor. En pocos países es legal cazar al picozapato. En Tanzania, uno de los lugares donde sí es legal, el picozapato es cazado como alimento.
Sin embargo, existen diversas iniciativas internacionales que buscan proteger al picozapato. Existen proyectos de reproducción en cautividad para aumentar la población de estos pájaros. Confiamos en que en los próximos años habrá más picozapatos libres y protegidos.
Bibliografía
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- Distribution and conservation of the shoebill (Balaeniceps rex) in the southern Sudan Guillet A Biological Conservation, vol. 13, issue 1 (1978) pp. 39-49
- The phylogenetic affinities of the Shoebill (Balaeniceps rex) Mayr G J. Ornithol, vol. 144 (2003) pp. 157-175 Published by Deutsche Ornithologen-Gesellschaft/Blackwell Verlag