El carpincho: el roedor más grande del mundo

El carpincho (Hydrochoerus hydrochaeris) es un roedor de la familia Caviidae, considerado la especie de roedor de mayor tamaño del mundo. Es sorprendente conocer que un carpincho adulto puede crecer hasta 1,30 metros de largo y llegar a pesar 65 kilogramos.

Además, es una especie que habita estrictamente en Sudamérica. Su rango se extiende a lo largo de la mayor parte de Brasil, Uruguay, Venezuela y Colombia, llegando hacia el sur hasta las pampas argentinas y hacia el oeste hasta la región andina.

Dada su amplia distribución, es comprensible que se le conozca por una lista larga de nombres comunes, entre ellos capibara, chigüire, ñeque y chancho de agua.

 ¿Qué come y dónde habita?

Esta especie es herbívora y se alimenta principalmente de pastos y plantas acuáticas. Ocasionalmente, también consume cortezas y frutas. Además, es usual que el carpincho practique la coprofagia, que es el hábito de ingerir las heces frescas.

Es interesante conocer que esta estrategia de coprofagia también la practican otros roedores. Mientras en el primer tránsito intestinal las plantas ingeridas sufren fermentación por las bacterias residentes, la segunda ingesta le permite al carpincho poder extraer el máximo de nutrientes de sus alimentos ricos en celulosa.

Debido a su dieta, el carpincho habita solamente en áreas donde el agua es fácilmente accesible: los pastizales inundados son su ecosistema preferido. También frecuenta los bordes de los pantanos y los bosques de tierras bajas donde el pastoreo es bueno y hay agua durante todo el año.

¿Qué aspectos destacan en la morfología del carpincho?

Es curioso que las hembras de esta especie son ligeramente más grandes que los machos. En machos y hembras el pelaje es grueso y de color marrón rojizo sobre la mayor parte del cuerpo, y, a veces, negro en la cara.

El carpincho es corpulento. Distintivamente, la punta del hocico es calva en los machos y presenta un abultamiento que corresponde a la glándula olfativa.

Además, al igual que otras criaturas de hábitos acuáticos, los ojos, las orejas y las narinas del carpincho están situados en la parte superior de la cabeza. Esto les permite oler y ver mientras nadan de forma sencilla. Estos animales tienen ojos pequeños y “achinados” y los pies parcialmente palmeados.

El carpincho es una animal social

Esta especie ha sido objeto de estudios que demuestran que posee un comportamiento social complejo con la territorialidad y la jerarquía de dominación social. En general, su grupo social es muy cohesionado y no tolera incursiones de individuos de otros grupos.

Los carpinchos viven en grupos de alrededor de 10 adultos de ambos sexos, aunque los grupos pueden variar en tamaño de tres a 30, con un macho reproductor dominante. A menudo, se forman agregaciones más grandes alrededor de los recursos hídricos durante la estación seca.

Cada grupo mantiene y defiende un territorio que abarca sitios de alimentación y para revolcarse: rara vez se encuentran carpinchos solitarios.

La sociedad de estos animales es relativamente estable en el transcurso del tiempo: la membresía de un grupo rara vez cambia y este puede mantener un territorio durante más de 3 años.

En la naturaleza, los carpinchos viven en de 6 años a 10 años, y en cautiverio hasta 12 años.

Los carpinchos ocupan un lugar importante en la cadena alimenticia

Indudablemente, los carpinchos son una fuente importante de alimento para muchos depredadores grandes de la región. Este es el caso para las anacondas verdes (Eunectes murinus), los jaguares (Panthera onca) y los caimanes de anteojos (Caiman crocodilus).

Mientras pastan, están en constante alerta en busca de depredadores y emiten un sonido de alarma cuando los identifican. A menudo se esconden en el agua, con solo la nariz y los ojos expuestos, y pueden permanecer completamente sumergidos hasta cinco minutos.

Este roedor tiene un lugar estimado en su nicho ecológico

Esta especie, además de ser una presa importante, establece relaciones de mutualismo o comensalismo con varias especies de aves. Así, ambos se benefician, ya que las las aves se alimentan de los insectos parásitos del pelaje de los carpichos. También, es usual ver que diversas aves sigan a los carpinchos en pastoreo, para comer los insectos que ellos sacan de la hierba.

La vocalización del carpincho es variada y modulada según el contexto

Aunque aún se desconoce el propósito de muchos de los sonidos emitidos por los carpinchos, la vocalización parece ser muy importante en su sociedad.

Hasta ahora, se ha registrado en el repertorio del carpincho siete tipos de llamadas (silbidos, gritos, gemidos, chillidos, ladridos, chasquidos y rechinar de dientes). Además, los sonidos los emiten de volumen alto o bajo al interactuar bajo diferentes contextos.

Según expertos, las vocalizaciones se clasifican funcionalmente como de contacto, alarma, angustia y llamadas agonistas teniendo en cuenta sus contextos de comportamiento. Además, las llamadas de clic emitidas por carpinchos en cautiverio son significativamente diferentes, lo que confirma la hipótesis de las diferencias vocales de los grupos sociales según la circunstancia.

La riqueza de las interacciones mediadas por la vocalización en carpinchos sugiere que la comunicación sonora es un mecanismo importante para regular los encuentros sociales y alertar a los miembros del grupo sobre las señales ambientales.

Estado de conservación del carpincho

Se conoce, que la principal amenaza para el carpincho es la caza para aprovechar la carne y el cuero. Sin embargo, la implementación de la cría con fines comerciales ha reducido la demanda del animal silvestre.

A pesar de que la UICN enumera los carpinchos como una especie de menor preocupación, citando su gran población, algunas agrupaciones locales están en declive debido a la caza excesiva.