Cangrejo herradura: características y curiosidades
El cangrejo herradura es un artrópodo marino que se caracteriza por tener una forma convexa y aplanada. Además, presenta un caparazón extremadamente duro, que utiliza como defensa. A pesar de su nombre, los parientes más cercanos de este cangrejo son del grupo Arachnida —escorpiones y arañas—, por lo que no es un cangrejo como tal.
Para el mundo, este organismo es importante por 2 motivos: por ser un fósil viviente y por las propiedades de su sangre. Debido a esto, se ha convertido en una especie con gran potencial en los ámbitos de la medicina y la investigación. Sigue leyendo para descubrir más sobre este artrópodo de sangre azul.
Características y forma del cangrejo herradura
El cangrejo herradura, también llamado “cacerolita de mar” (Limulus polyphemus), es una especie acuática que tiene como defensa un impresionante caparazón (exoesqueleto). Si lo observas desde arriba, verás un organismo marrón en forma de herradura con una cola bastante larga, que puede alcanzar hasta los 60 centímetros de longitud.
De entrada, se distingue fácilmente 3 secciones en su cuerpo: prosoma —cabeza en forma de herradura—, opistosoma —zona intermedia con algunas espinas— y telson —la cola—. Este es el plano corporal común de todas las especies de merostomados (Xiphosura), los taxones que engloban al cangrejo herradura.
Su caparazón limita bastante sus movimientos. Las únicas regiones con movilidad son las zonas donde se dividen las 3 regiones del cuerpo. Al igual que las tortugas, su mayor enemigo es quedarse volteados, ya que les es bastante difícil reacomodarse por sí solos. Debido a esto, usan su cola como palanca y logran volver a la posición inicial.
Visto desde arriba, se puede observar una forma de herradura o de U invertida en su cabeza. En esta zona, le sobresalen 2 protuberancias, una en cada esquina. Además, en la segunda mitad del cuerpo destacan algunas espinas móviles, finalizando con una cola muy llamativa, que parece más una espina alargada.
Dependiendo de la especie, puede tener hasta 4 ojos, uno en cada protuberancia, y justo en el centro, 1 o 2 ocelos. Aunque puede parecer que los cangrejos herradura ven perfecto, hay que recordar que sus ojos son bastante simples, así que apenas pueden detectar cambios de luminosidad.
Si se observa un ejemplar por abajo, se detectarán 6 pares de patas, que son bastante parecidas a las de un cangrejo. La mayoría de las extremidades terminan en forma de pinza, lo que le permite al animal moverse y sostener a sus presas cuando se alimenta.
¿De qué se alimenta?
Este organismo se alimenta de crustáceos, gusanos, mejillones, almejas y algunos peces. Sus victimas son devoradas por medio de su boca, sin embargo, no tiene dientes para masticarlas. Debido a esto, el proceso de digestión debe comenzar antes de entrar a la boca.
Este mecanismo se inicia por medio de sus pinzas, con las que logra trocear su comida. Después, acerca la mezcla triturada lo suficiente a su vientre, donde puede despiezarla aún más, por medio de unas espinas que salen de sus patas. Estas espinas funcionan como dientes externos, por lo que también son denominadas como gnathobases.
Quizá pienses que comer así es un poco complicado, imagínate que se salga algo de la boca y no puedas detenerlo, pero para este artrópodo, esto no significa nada. Para evitar problemas, tiene una especie de tope, justo después de la boca, que le sirve como recolector. Así, cuando algo se sale, se atora en esta protuberancia y fácilmente puede tomarlo.
¿Cómo respira el cangrejo herradura?
Debido a que esta especie es marina, presenta branquias para respirar. Estas branquias están presentes en formas de laminas en la región del opistosoma. De hecho, están cubiertas por lo que se denomina “opérculo genital”, que es la región por donde salen los huevos y el esperma.
Una vez que las branquias toman el oxigeno directo del agua, estas lo pasan a sus sistema circulatorio. Aunque es un artrópodo, el sistema circulatorio es bastante complejo, ya que presenta células que se parecen a linfocitos (amebocitos) y células parecidas a eritrocitos (cianocitos).
Usualmente, el color rojo de nuestra sangre es rojo gracias al grupo hemo de los eritrocitos, que tiene hierro como átomo central. Por su parte, el cangrejo herradura tiene cianocitos que contienen hemocianina, la cual tiene cobre como átomo central. Esta diferencia es la que provoca que su sangre sea de color azul.
Reproducción
En esta especie, se puede diferencia entre machos y hembras, por la forma de las pinzas en su primer par de patas. La pinza de los machos no está completamente desarrollada, por lo que parece más como un guante. En las hembras, la pinza es igual a la de las otras patas.
Quizá parece que no tiene sentido, pero la realidad es que esta simple característica le sirve mucho al macho. Gracias a este ‘guante’, el macho puede agarrar a la hembra y anclarse a ella en épocas de reproducción.
La fecundación se produce de manera externa, lo que significa que la hembra pone los huevos y luego llega el macho a fecundarlos. Si el macho se aferra a la hembra en todo momento, será el primero en fecundar los huevos, de ahí que los machos necesiten en sus patas esa forma de guante, en lugar de pinzas.
La puesta de los huevos se lleva a cabo en la arena de la playa. Usualmente, solo tiene una época de apareamiento en la primavera, pero algunas especies del sur pueden tener hasta 2. Esto ocurre únicamente con marea alta, ya que la hembra necesita hacer un hueco para depositar los huevos y que se oculte el nido cuando baja la marea.
Casi un trilobite
Quizá en algún momento hayas escuchado hablar sobre unas criaturas fósiles denominadas trilobites. Estos artrópodos aparecieron por primera vez en el Paleozoico, pero se redujeron y desaparecieron hace unos 250 millones de años.
Curiosamente, el cangrejo herradura presenta una etapa larvaria con forma de trilobite (trilobitiforme), lo que indica su relación con estos ancestros de los artrópodos.
Esto no se queda solo ahí, pues esta especie es parte de un grupo de organismos (Xiphosura), que aparecieron hace más de 200 millones de años, por lo que existen especies fósiles casi idénticas al cangrejo herradura, como Mesolimulus walchii.
Esto significa que la morfología de la especie no ha cambiado mucho desde hace millones de años, de ahí que se le conozca como fósil viviente.
Sangre de la realeza
Como se mencionaba, este cangrejo tiene un sistema circulatorio bastante complejo, por el que circula una sangre azul. Esta sangre es importante, debido a que se coagula en presencia de bacterias, por lo que es posible usarla en pruebas químicas.
Además, también se obscurece cuando se encuentra con bacterias en medios de cultivo, como la salmonella. Debido a esto, es usada como un método de detección de bacterias, simple pero eficaz.
Esta sangre azul también parece tener efectos positivos en la lucha con el VIH, ya que podría tener la capacidad de reducir la actividad del virus de la inmunodeficiencia humana, tal y como indican estudios. Esto lo conseguiría por medio de proteínas que están presentes en la sangre, como la polifemusina y la tachyplesina.
Cangrejo herradura multiusos
Si eso no bastara, este artrópodo también es utilizado como cebo para pescar anguilas y moluscos, además de servir como fertilizante en la agricultura y de alimento para el ganado. Además, dentro de la naturaleza, suele formar parte de la dieta de algunas tortugas marinas. Incluso sus huevos son el alimento preferido de aves y cangrejos.
Peligros y conservación del cangrejo herradura
Lamentablemente, esta especie se encuentra catalogada como vulnerable, con declives poblacionales claros, pero no demasiado preocupantes. La principal razón por la que se ha reducido sus números es por la pesca accidental.
Debido a que es una especie bastante longeva, alcanza a vivir unos 20 años, pero pasa mucho tiempo para que pueda reproducirse. Por ejemplo, una hembra necesita alcanzar los 10 u 11 años de edad para empezar a ser fértil. Esto provoca que sea difícil mantener su población, además del riesgo inherente que supone tener una maduración sexual tardía.
Aunque los beneficios que se puedan obtener de ella sean bastante buenos, si es sobreexplotada, esta especie puede llegar a desaparecer. Afortunadamente, se han encontrado varias formas de evitarlo, pero solo por el momento. Si la sangre de este organismo muestra capacidad de producir fármacos útiles, habrá que controlar aún más su aprovechamiento.
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