7 peces que respiran fuera del agua

Existen muchos peces anfibios, los cuales pueden respirar fuera del agua sin problemas. La evolución y la adaptación han permitido que estos peces existan gracias a branquias, pulmones, piel y otros órganos modificados.

Revisado y aprobado por el biólogo Samuel Sanchez.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 30 junio, 2021

Lo más común es que los peces no respiren fuera del agua, pues la mayoría de ellos aprovechan el oxígeno disuelto que contiene el ambiente acuático para usarlo en su metabolismo, sin tener que salir al exterior. Aún así, trasladarse en la tierra es otra posibilidad, por lo que existen varios peces que respiran fuera del agua.

El oxígeno disuelto en agua depende mucho de la temperatura y la presencia de plantas acuáticas —las cuales lo producen—. Normalmente, el agua entra por la boca del pez a través de las branquias y es expulsada hacia afuera, acto con el que trata de retener el organismo este gas. 

Las branquias son una membrana delgada con hoyos diminutos, que capturan solo las moléculas de oxígeno, gracias a un proceso químico conocido como ‘ósmosis’. Aquí te presentamos 7 peces que respiran fuera del agua que han desafiado los límites de sus antepasados.

Hace muchos años…

A principios de la Era Devónica —hace casi 400 millones de años—, la mayoría de las especies de peces poseían órganos similares a pulmones que, en especies posteriores, evolucionaron a vejigas natatorias, cuya finalidad era controlar la flotabilidad. 

Muchos de estos peces se movían sobre aletas carnosas. Se cree que estas  podían soportar su peso corporal mientras se arrastraban bajo el agua, afirma la Federación Nacional de Vida Silvestre. 

Sin embargo, algunos de estos peces usaron sus pulmones para respirar aire y sus aletas para caminar sobre la tierra. Con el tiempo, estas criaturas se fueron adaptando cada vez más a la vida terrestre y dieron origen a los anfibios —animales terrestres con patas completamente desarrolladas— y luego condujeron a los reptiles, los dinosaurios, las aves y a nosotros, los humanos.

No obstante, esta evolución no se desenvolvió por el mismo camino en todas las especies. Hoy existen varios peces anfibios que prosperan a lo largo de las costas marinas de todo el mundo.

Algunos científicos creen que estos ‘peces terrestres’, capaces de sobrevivir en el aire durante períodos prolongados, dan pistas sobre el misterio de cómo los vertebrados invadieron la tierra por primera vez y cómo podría haber sido la evolución de la conquista terrestre por parte de animales acuáticos.

Peces anfibios, los peces que respiran fuera del agua

Los peces anfibios muestran cómo respirar aire puede ser un beneficio para los que viven en aguas que se secan o que tienen poco contenido de oxígeno. Estos animales tienen la ventaja de ampliar su alimentación, usar la tierra de refugio contra otras criaturas marinas y sobrevivir a la exposición al aire, cuando son arrastrados a la orilla o cuando quedan atrapados en aguas poco profundas. 

El éxito que tuvieron las primeras especies de peces en tierra dependió, en parte, de cuánto tiempo podían respirar fuera del agua. Cuanto mayor sea el intervalo, más altas serán sus posibilidades de evitar depredadores determinados —o de encontrar aguas más frescas—. 

Cuando los peces anfibios de hoy llegan a la tierra, generalmente usan sus branquias para respirar aire. Las branquias de los peces anfibios son más grandes que las de las especies puramente acuáticas. El mayor tamaño de estas estructuras facilita la capacidad de tomar oxígeno del aire. 

Sin embargo, existen peces anfibios que cuentan con pulmones para respirar y otros que toman aire por la boca y lo expulsan por las branquias. A continuación, veras unos cuantos ejemplos de ello.

7 peces que respiran fuera del agua

Los peces que respiran fuera del agua necesitaron adaptaciones evolutivas en los órganos de los sentidos, como en la piel y los ojos. Por ejemplo, los peces puramente acuáticos no tienen la habilidad para ver fuera del agua, del mismo modo que nosotros no podemos ver bajo ella. Además, estos peces también han adaptado  la forma en la que pueden respirar.

1. Charrasco lanudo, el pez de sangre verde

Este pez (Clinocottus analis) es nativo del océano pacífico oriental, donde se encuentra a lo largo de la costa de California y Baja California. Alcanza hasta 18 centímetros de largo, puede vivir hasta a 18 metros de profundidad en las aguas intermareales rocosas y es capaz salir del agua voluntariamente y respirar hasta 24 horas fuera de ella. 

Esta especie tiene un plasma sanguíneo verde. Su color se debe a la biliverdina fuertemente unida en complejos de proteínas, cuentan estudios. Cuando están en tierra, estos peces obtienen el 71 % de su oxígeno a través de sus branquias y membranas orales y el 29 % a través de su piel, lo que se denomina ‘respiración cutánea’. 

2. Peces del fango, saltadores innatos

El género Periophthalmus —conocido también como saltador del atlántico— vive en las aguas de los manglares y respira aire en un modo de vida anfibio. Los peces englobados en este grupo son capaces de respirar a través de la piel, mucosa bucal, faringe y grandes cámaras branquiales. 

Son pequeños peces anfibios de África oriental y China, y pueden sobrevivir fuera del agua hasta 2 días y medio. Además, son increíblemente ágiles: trepan por las rocas, saltan de una raíz de manglar a la siguiente y brincan sobre costas húmedas. 

3. Rivulín de manglar, uno de los peces que respiran fuera del agua gracias a sus adaptaciones 

Cuando las aguas tropicales se calientan mucho, este pez (Kryptolebias marmoratus) puede salir a tierra, gracias a las adaptaciones que le permiten respirar aire. Su piel, por ejemplo, cumple muchas funciones de las branquias.

Además, esta especie cuenta con vasos sanguíneos cutáneos que están muy cerca del exterior. Por ello, el pez es capaz de absorber más oxígeno en la sangre, afirman expertos de National Geographic. 

4. Pez gato, el gran caminante

Este pez recibe su nombre por su capacidad para ‘caminar’ largas distancias en tierra, afirman expertos, ya que es capaz de sobrevivir en este medio durante horas e incluso días. Sin embargo, el bagre caminante (Clarias batrachus) solo puede aguantar fuera del agua cuando su piel está húmeda, razón por la cual normalmente viaja por tierra después de fuertes lluvias. 

Además, esta especie tiene un órgano extra, que sirve de apoyo a las branquias para tomar oxígeno del aire. Se desplaza hacia prados verdes para buscar pareja o comida o cuando su fuente de agua se está secando. 

El pez gato se mueve flexionando su cuerpo y gracias a sus espinosas aletas que le dan el impulso adicional. Es originario del sudeste asiático, pero se ha encontrado en varios lugares de los Estados Unidos.

5. Pez pulmonado de África Occidental (Protopterus annectens)

Además de branquias, este pez tiene un pulmón primitivo, como todos los peces pulmonados. En tiempos de sequía, los  ejemplares se envuelven en un capullo mucoso, se entierran en el fango durante años y, cuando regresan las lluvias, salen de la tierra. 

6. Pez cabeza de serpiente del norte

Es un pez invasor carnívoro originario de China, Rusia y Corea. Este pez (Channa argus) puede respirar aire y sobrevivir hasta 4 días en tierra. Es capaz de perdurar incluso más tiempo fuera del agua cuando el ambiente es húmedo o fangoso. Este animal m ide aproximadamente un metro y avanza en la tierra moviendo su cuerpo por el suelo. 

7. Perca trepadora, la imparable  

La perca trepadora es originaria del sudeste asiático y, además de branquias, este pez (Anabas testudineus) tiene pulmones similares a los humanos, que le permiten respirar en la tierra. Puede durar hasta 6 días fuera del agua, pero se sabe que hiberna hasta 6 meses en ambientes fangosos. 

Este animales es capaz de moverse por tierra firme, trepar árboles —de ahí su nombre— y asfixiar pájaros y otros peces si intentan depredarlo. Expertos afirman que aparentemente nada puede detener a este pez, pues tiene la habilidad de sobrevivir tanto en agua dulce como salada.

¿Pueden evolucionar los peces que respiran fuera del agua?

La Federación Nacional de Vida Silvestre afirma que, aunque las adaptaciones de los peces anfibios de hoy en día nos dan una idea de cómo los vertebrados hicieron el cambio del mar a la costa, es poco probable que estas criaturas den lugar a futuras especies terrestres. 

La principal diferencia entre los peces anfibios y los peces que una vez dieron origen a los anfibios, reptiles y a los humanos, es que hoy en día ya hay animales que viven en tierra firme. Explotar un nicho ya dominado por otras especies no es tarea fácil.

Sin embargo, estos peces no se encuentran en un callejón sin salida en cuanto a su adaptación total a la tierra. Puede plantearse la hipótesis de que, si por alguna razón cesara la vida en la tierra, entonces existe la posibilidad de que estos la vuelvan a invadir. Una póliza de seguro evolutiva.