¿Qué es la tanatosis?

La tanatosis es una estrategia evolutiva utilizada por animales de diferentes taxones como última alternativa para enfrentarse al depredador. Consiste en hacerse los muertos y ha sido subestimada hasta hace unas pocas décadas que tomó un papel más relevante.
¿Qué es la tanatosis?
Elsa M. de Arribas

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 08 febrero, 2024

La tanatosis es un fenómeno de comportamiento defensivo. El animal adopta este comportamiento, con el que simula que está muerto, como una técnica de protección ante posibles depredadores.

Origen del término

La palabra tanatosis es una combinación de las palabras griegas thanat(o), que significa ‘muerte’, y -ō-sis, que equivale a ‘proceso’. La unión de ambas da lugar a la expresión ‘ejecutar una pena de muerte’.

Por ello, posteriormente se redefinió la palabra en el campo de la zoología, lo que le da la acepción con la que es conocida actualmente. Se definió como el “recurso de algunos animales que se hacen los muertos ante situaciones de peligro”.

Esta estrategia evolutiva contra la depredación también recibe otros nombres, como ‘catatonia’, ‘hipnosis animal’ o ‘inmovilidad tónica’.

Todo sobre la tanatosis

La depredación es un comportamiento importante en la vida de los animales salvajes, ya que influye en diferentes aspectos como la alimentación y la supervivencia tanto de las crías como de los adultos, entre otros. Las presas han desarrollado diferentes estrategias para poder enfrentarse a sus depredadores y, entre ellas, se encuentra la tanatosis.

En ecología se estudia la interacción existente entre un depredador y su presa. Esta interacción se divide en etapas, y comienza con la proximidad de los individuos. Continua con la detección, identificación, acercamiento, contacto, sometimiento y, finalmente, consumo.

La tanatosis es también llamada ‘la muerte fingida’. Esta técnica antidepredadores es adoptada por diferentes especies. Los animales activan esta técnica cuando el depredador está próximo a ellos o, incluso, después de que este haya establecido contacto con ellos.

La denominación más correcta es inmovilidad tónica –Tonic immobility (TI), en inglés–. Se cree que inhibe el ataque adicional de los depredadores y el depredador no aplica la acción de someter más a la presa para evitar que se escape.

Las características principales que distinguen a esta estrategia son las siguientes:

  • Catalepsia o inmovilidad. Postura rígida sostenida por una actividad muscular tónica pronunciada.
  • Flexibilidad cerosa de las extremidades.
  • Falta de estímulos externos.
  • Pueden mantenerse en este estado durante segundos u horas.

La tanatosis se considera una estrategia diferente a la inmovilidad o congelación, ya que las segundas se utilizan antes de que el depredador haga contacto. También es diferente al mecanismo de adoptar una postura erizada; busca intimidar al depredador, así como proteger zonas vulnerables del cuerpo. En cambio, la tanatosis ya es una técnica de último recurso.

Tanatosis en una serpiente

El proceso de tanatosis acaba tan rápido como comienza. El animal se activa en apenas segundos y alcanza su máxima capacidad pese haber estado en ese estado de inmovilidad absoluta. Hasta hace unas décadas, existían pocos estudios que estudiaran este fenómeno. Por esa razón, este comportamiento solo está registrado en una serie de taxones, aunque se cree que puede estar presente en otros más.

Especies que realizan tanatosis

Diferentes estudios han determinado los taxones en los que se ha observado esta estrategia antidepredación. Principalmente, entre otros, es utilizada por invertebrados, como arañas, mariposas, escarabajos, hormigas, abejas o avispas.

También se ha observado en vertebrados. En concreto, se ha registrado en los cinco grupos: mamíferos, reptiles, peces, aves y anfibios.

Sin embargo, la distribución exacta de la tanatosis no está clara ni en vertebrados ni en invertebrados. Pese a ello, a continuación se muestran ejemplos de esta técnica:

Holotrochus hispanicus

Esta especie de coleóptero ha modificado su morfología para adaptarse al proceso de la tanatosis. Normalmente, los individuos tienden a recoger las patas por debajo del cuerpo.

Sin embargo, este coleóptero autorepliega las diferentes partes de las patas. Además, sus antenas se repliegan hacia atrás, en la cresta supraocular y en los ojos.

Finalmente, la postura que adopta esta especie da lugar a un cuerpo cilíndrico, del que no sobresalen ninguna de las partes.

Pisaura mirabilis

La araña cazadora tiene una forma inusual de utilizar la tanatosis. Se ha observado que las arañas macho son más atractivas para las hembras si les llevan presas paralizadas. Sin embargo, para la araña hembra puede ser más llamativo el macho en movimiento que la presa paralizada.

Por ello, los machos entran en tanatosis cuando han hecho la ofrenda a la hembra. Hasta que la hembra no comienza a alimentarse de la presa, los machos no salen de la tanatosis. Una vez que el macho se activa, comienza la cópula.

Se ha observado que este comportamiento no es realizado por todos los machos. No obstante, también se ha registrado un mayor éxito reproductivo en aquellos machos que entran en tanatosis.

Araña cazadora (Pisaura mirabilis)

Otros animales como patos, vacas, ranas, o reptiles como la culebra viperina (Natrix maura) o la largartija occidental ibérica (Psammondromus occidentalis), han sido incluidos en la lista de las especies que realizan tanatosis.

Esta técnica defensiva ha sido infravalorada antiguamente, pese a poseer evidencias a nivel ecológico y de ejemplares que la aplican en distintos taxones.


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