¿Por qué hay hormigas con alas?

Seguro que alguna vez has visto una hormiga con alas, ¿verdad? Por extraño que parezca, este evento no es un error de la naturaleza o una ocurrencia atípica, ya que responde al mecanismo reproductivo de la inmensa mayoría de los himenópteros sociales. La surgencia masiva de hormigas aladas en los momentos ideales de temperatura y humedad se conoce como vuelo nupcial y es fascinante.

Las colonias de hormigas viven en general bajo tierra o en troncos en descomposición, pero es necesario que de vez en cuando nazcan algunos individuos alados para que se produzca la dispersión de los genes más allá del propio hormiguero. Si quieres saber más sobre este tema te animamos a seguir leyendo.

Características generales de las hormigas

Antes de contarte por qué hay hormigas con alas, vemos de interés explorar de forma somera sus características generales. Las hormigas representan a un grupo de insectos eusociales pertenecientes a la familia Formicidae y al orden Hymenoptera, es decir, son parientes cercanas de las abejas y las avispas.

Como todo insecto, su plano corporal se encuentra dividido en 3 secciones o tagmas: cabeza con órganos sensoriales como ojos compuestos, ocelos y antenas; tórax con 3 pares de patas (y alas en el caso de los ejemplares reproductivos); y abdómen, con los órganos reproductivos, las tráqueas respiratorias y los sistemas excretores.

Se han descrito  unas 14 000 especies de hormigas, pero se estima que podrían existir más de 22 000 en todo el mundo. Suponen hasta el 25 % de la biomasa terrestre animal y han colonizado toda la superficie del planeta, exceptuando el Antártico y algunas islas remotas.

Un sistema de castas

Las hormigas son eusociales (grado máximo de cooperación en el reino animal), lo cual significa que el hormiguero es una unidad funcional que va mucho más allá de la suma de sus partes. La colonia está compuesta por miles de ejemplares y se divide en las siguientes castas:

• Reina: es una hormiga producto de la reproducción sexual, así que es diploide (tiene un número doble de cromosomas, la mitad del padre y la mitad de la madre). Es la única capaz de reproducirse y toda la colonia gira en torno a ella, ya que es la encargada de poner los huevos. Las reinas pueden vivir 10 años, algunas incluso 30.
• Obreras: la reina es el centro de la colonia, pero las obreras son las que actúan y hacen todo el trabajo, desde construir galerías hasta alimentar a las larvas. Su esperanza vital está entre los meses y el año (como mucho 2) y se cuentan a miles dentro de cada hormiguero. También son diploides, pues los huevos de los que salen han sido fecundados por el esperma que almacena la reina.
• Machos: los machos provienen de la reproducción asexual y son haploides (tienen la mitad de cromosomas, pues sus huevos no han sido fecundados). Carecen de la biología funcional de las reinas y las obreras, así que solo viven para reproducirse y mueren a los pocos días de nacer.

¿Por qué hay hormigas con alas?

Como hemos dejado entrever en líneas previas, la presencia o ausencia de alas depende del rol reproductivo del ejemplar de la colonia. Las hembras reproductoras nacen en el hormiguero como princesas aladas y alzan el vuelo a los cielos para ser fecundadas. Por su parte, los machos también son alados. Las obreras y las reinas fecundadas carecen de estas estructuras.

Cuando las condiciones son las adecuadas (generalmente al bajar las temperaturas tras el verano y con las lluvias), miles de princesas y machos de la misma especie emergen de forma sincrónica de los hormigueros en un evento biológico conocido como vuelo nupcial. Durante los vuelos, las princesas se reproducen con más de 1 macho y almacenan el esperma en su espermateca.

Una vez ha sido fecundada, la princesa en cuestión busca un lugar propicio para fundar su colonia. Se mete bajo tierra y se arranca las alas, momento en el que se convierte en la reina de una nueva colonia. Tal y como indica la Royal Society, la reina es capaz de almacenar el esperma obtenido en el vuelo nupcial por décadas, así que puede producir huevos fértiles hasta que muere.

La mayoría de hormigas con alas mueren

De todas formas, no todo el proceso es tan bonito como parece. Tal y como indican estudios, hasta el 45 % de las reinas asentadas de muchas especies (como Acromyrmex subterraneus) mueren a los pocos días de enterrarse bajo tierra. También hay que factorizar la tasa de mortalidad de los alados en general, ya que son alimento de pájaros, reptiles, anfibios e invertebrados.

La inmensa mayoría de princesas vírgenes mueren a las pocas horas de abandonar el nido sin reproducirse. No solo son depredadas por animales más grandes, sino que se ven atacadas por las hormigas de otras colonias (de la misma u otra especie), se ahogan, sufren choques térmicos o se deshidratan. De todas las princesas producidas en una colonia, solo 1 o 2 llegarán a fundar un hormiguero nuevo.

El vuelo nupcial de la mayoría de especies de hormigas es masivo, pero la tasa de mortalidad elevada de los alados (tanto de princesas como machos) hace que solo un pequeño porcentaje de ellos se traduzca en nuevas colonias.

¿Son las hormigas aladas peligrosas?

En última instancia, queremos destacar la importancia de no matar a las hormigas con alas que puedas encontrarte. No son ni mosquitos, ni moscas ni  ningún tipo de insecto que ya se haya reproducido, así que es esencial dejarles seguir su camino para que puedan dejar descendencia. Si acabas con su vida, reduces aún más las probabilidades de la fundación de nuevas colonias.

Sean machos o princesas, las hormigas aladas no pican o mueden. Solo les interesa reproducirse y morirán al poco tiempo si no lo consiguen.

Como puedes ver, la presencia de hormigas con alas en el entorno responde a un evento biológico fascinante. El vuelo nupcial nos muestra que hasta los animales más aparentemente simples guardan secretos impresionantes en lo que a su comportamiento reproductivo se refiere. Si observas un vuelo en tu zona, obsérvalo y documéntalo, pero intervén lo menos posible.