¿Las hormigas duermen?

Las obreras cumplen una función fundamental a la hora de sostener la colonia de hormigas. Las diferencias entre castas no solo se da en cuanto al trabajo que deben realizar, como verás a continuación.

Revisado y aprobado por el biólogo Samuel Sanchez.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 04 octubre, 2021

Seguro que has visto miles de hormigas en tu vida y todas ellas estaban moviéndose rápido y trabajando sin descanso. Estas pequeñas laboriosas se encuentran en casi todos los rincones del mundo, son sociales y dividen sus tareas según el rango que tengan dentro de la colonia. ¿Crees que con tanta faena las hormigas duermen? 

La labor de las reinas consiste en poner huevos y los machos se aparean con ellas. Las demás hormigas hembras no reproductoras (obreras) desempeñan muchas funciones: alimentar a las larvas, sacar la basura de la colonia, buscar comida y suministrar defensa, entre otras muchas cosas.

Es muy conocido el hecho de que las hormigas pueden levantar de 10 a 50 veces su peso y se ha estudiado mucho sobre sus capacidades sociales y su manera incansable de trabajar. De todas formas, aquí podrás conocer cuánto descansan estos fantásticos invertebrados. 

Características de las hormigas

Las famosas hormigas se encuentran en todos los continentes de la Tierra (excepto en la Antártida). Cuentan expertos que algunas islas como Groenlandia no tienen ninguna hormiga nativa, pero otras especies han sido llevadas allí por humanos. Además, esta familia de insectos (Formicidae), al igual que las avispas y las abejas, pertenece al orden de los himenópteros. 

Se estima que estos himenópteros forman del 15 al 25 % de la biomasa de los animales terrestres, pues hay entre 1000 billones y 10 000 billones de hormigas sobre la Tierra. Este grupo tiene un gran éxito, pues existen unas 14 000 especies descritas y se calcula que pueden ser más de 22 000 en total. Son exitosas g racias a su aprovechamiento del entorno, su organización social y su capacidad de defensa. 

Sus grandes obras

Las hormigas crean colonias u hormigueros muy organizados de todas las formas y los tamaños posibles. Algunas especies viven en sistemas de solo unos pocos individuos, pero una colonia promedio puede contener miles de obreras vivas trabajando de forma conjunta. 

Las colonias más pequeñas viven en grietas o aberturas naturales, pero las más grandes crean nidos y las supercolonias tienen más de 300 millones de individuos. Estas últimas agrupaciones masivas se han identificado en Japón, Australia, Estados Unidos y el sur de Europa.

Normalmente, las colonias están formadas por hembras estériles sin alas llamadas obreras y soldados, por algunos machos fértiles y una o varias hembras fecundadas llamadas reinas. Los hormigueros con una sola reina se conocen como monogínicos, mientras que los que albergan a más de una (algo más raro) son poligínicos. 

Las hormigas actúan como una entidad grupal en sus nidos, por lo que se conciben como superorganismos. Esta sociedad de insectos es conocida por su división del trabajo, la buena comunicación entre ejemplares y la capacidad de resolver problemas complejos. Dicho de otro modo: el hormiguero es mucho más que la suma de sus partes.

¿Las hormigas duermen?

Un estudio reportado por la BBC se basó en las hormigas de fuego (género Solenopsis) para responder a esta pregunta. Estos individuos también son conocidos como hormigas rojas o coloradas y representan a un taxón de hormigas picadoras con más de 280 especies en el mundo.

Gracias a los resultados se conoció que las hormigas duermen, pero el tiempo de sueño depende del rango social que estas ocupen. Las reinas, por ejemplo, viven de maravilla. Tienen sueños largos y profundos y se alimentan durante un promedio de 9 horas todos los días.

Las obreras, por el contrario, duermen la mitad del tiempo del que descansan las reinas y lo hacen tomando cientos de siestas breves. Esta diferencia en la manera de descansar explica por qué las reinas viven muchos años (hasta más de 10) y las obreras solo unos meses.

Con esta estrategia, la colonia se asegura de que siempre haya suficientes hormigas obreras despiertas en cualquier momento. Así, se crea mayor protección y servicio a la sociedad conjunta.

El sueño de las obreras

Debido a que las hormigas de fuego generalmente viven bajo tierra, sus patrones de sueño no están determinados por el ritmo circadiano. Por ende, las obreras descansan en intervalos irregulares y no todas al mismo tiempo. 

La gran cantidad de siestas cortas que toman estos invertebrados es increíble. En promedio, una sola hormiga obrera toma 250 siestas al día, pero cada una dura un poco más de un minuto. Esto equivale a 4 horas y 48 minutos de sueño al día.

Esto significa que el 80 % de la población del hormiguero está despierta y activa en cualquier momento. Una colonia nunca está desatendida, pues siempre hay obreras disponibles cuando surge la necesidad. 

El sueño de la reina

El contraste entre los hábitos de sueño de las obreras y de las reinas a las que sirven es también sorprendente. Las reinas duermen en intervalos mucho más regulares e incluso sincronizan sus siestas entre ellas, pues en las colonias poligínicas hasta descansan una encima de la otra y cuando están despiertas se separan. 

En promedio, cada reina duerme 90 veces al día por un poco más de 6 minutos. Esto equivale a más de 9 horas de sueño cada 24 horas. Vamos más allá, pues cabe destacar que las reinas descansan de dos formas distintas: con las antenas erguidas de forma parcial y la boca abierta o con las antenas dobladas y la boca cerrada. 

La última forma indica un sueño mucho más profundo en el que se cree que las reinas sueñan, pues con frecuencia mueven sus antenas dobladas cuando duermen profundamente. Esta acción podría ser similar al movimiento ocular rápido en vertebrados.

La función del sueño aún se desconoce, pero el poco descanso en las obreras garantiza que las reinas vivan de manera pacífica. Por esto, su trabajo es proteger a la reina y a su descendencia real de la exposición, el hambre y los depredadores. 

Las obreras, al involucrarse en los oficios de alto riesgo, garantizan a las reinas una larga vida. Sorprendentemente, las reinas pueden vivir sin dificultad unos 6 años (aunque en algunas especies llegan a vivir hasta los 45 años), mientras que las obreras viven de 6 meses a un año y mueren de viejas o por algún accidente durante la búsqueda de alimentos. 

Ahora conoces no solo que las hormigas sí duermen, sino que además su sueño y descanso dependen de las funciones que desempeñan. Las obreras son las que menos descansan, ya que tienen que mantener la colonia a flote en todo momento.