¿Qué es un piojo de mar y qué hacer si te pica?

Existen diferentes animales que llevan por nombre piojos de mar. Unos no suelen atacar a los humanos, mientras que otros provocan picaduras, debido a que pueden quedarse atrapados en el traje de baño.

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 10 enero, 2024

Las criaturas marinas son numerosas y variadas, tanto en formas, tamaños y comportamientos. En ese sentido, podemos encontrar especies de vida libre o parásitos, como el piojo de mar. Se trata de un animal pequeño, pero capaz de ocasionar dolores de cabeza a la industria acuícola o a los turistas en las playas.

Aunque las picaduras no suelen causar problemas graves, es necesario saber qué hacer en estos casos: una de las principales recomendaciones es lavar la zona afectada con agua de mar. Si quieres estar preparado para estos casos, descubre en este contenido cómo hacerle frente a la erupción del bañista, entérate qué animales se conocen con este nombre y cuáles son sus características.

¿Qué es un piojo de mar?

En biología, se conoce con el nombre de piojo de mar a unos animales invertebrados parásitos de peces, ubicados en el filo de los artrópodos y el grupo de los crustáceos. En especial, se les conoce a las 505 especies que pertenecen a la clase Copepoda, el orden Siphonosmatoida y la familia Caligidae. Por ejemplo, los ejemplares Caligus elongatus y Lepeophtheirus salmonis pueden afectar al salmón.

Asimismo, existen más parásitos de animales marinos, como otros tipos de artrópodos que se hospedan en peces.

El término también se emplea para referirse a una condición ocasionada por animales que no son piojos en absoluto, ya que tienen una vida libre en el mar. En este caso, aquellos invertebrados —como las medusas y anémonas—, en particular, en su fase larvaria. Estos cnidarios generan problemas a los bañistas y surfistas en los mares tropicales y subtropicales.

Las larvas de medusas y anémonas de mar ocasionan la erupción en la piel del bañista o «pica pica». Sin embargo, se piensa que otras etapas del ciclo de vida de estos animales pueden ocasionar también dicha condición.

Estos animales se ubican en las siguientes latitudes:

• El Caribe
• Sudeste de Asia
• América Central y del Sur
• Costas de Estados Unidos

Las especies relacionadas con mayor frecuencia a esta afección incluyen a la medusa dedal o Linuche unguiculata y a la anémona Edwardsiella lineata.

Características principales

A continuación, describimos las características principales de estos invertebrados, tanto de los copépodos como de las larvas de medusas y anémonas de mar. ¡Veamos cada caso por separado!

Copépodos calígidos

Los piojos de mar calígidos son parásitos externos de peces. Tienen un cuerpo aplanado, en su región dorso ventral. Son pequeños y pueden ubicarse en cualquier parte de quien le hospede; no obstante, el lugar que más frecuentan es la cabeza.

Presentan piezas bucales especializadas para raspar moco, piel y tejidos subyacentes. Son causantes de sangrado, aumento de secreción, pérdida del epitelio y necrosis, por lo que los peces pierden su protección física y quedan más expuestos a las infecciones microbianas.

Además, en ataques severos pueden llegar a perder hasta aletas por las agresiones causadas en el cuerpo.

Estos animales generan grandes problemas a la industria acuícola. Tienen un ciclo de vida directo, ya que requieren una sola especie hospedadora para completarlo. No obstante, suelen pasar por varias etapas antes de convertirse en adultos. Estas son las siguientes:

• Nauplio: así se llama a la primera etapa de estos copépodos, luego del huevo. Posee vida libre, aunque no se alimenta. Existen 2 fases, nauplio I y II.
• Copepodito: es la etapa infecciosa encargada de una tarea muy importante, que es la búsqueda de un huésped apropiado. Por lo tanto, es de vida libre y tiene la capacidad de adherirse a él, gracias a la utilización de sus antenas.
• Chalimus: existen cuatro de estas fases, son sucesivas y todas carecen de movimiento. Viven adheridos al huésped del que se alimentan.
• Pre-adulto: en algunas especies existen una o dos fases antes de que los individuos se conviertan en adultos. Estos se desplazan de forma libre sobre el huésped, mientras se alimentan.

Larvas de medusas y anémonas de mar

Muchos tienen dudas sobre la peligrosidad de las medusas. Lo cierto es que estas criaturas marinas y las anémonas de mar corresponden a animales invertebrados incluidos en el grupo de los cnidarios (al igual que los corales).

Se caracterizan por tener unas células llamadas cnidocitos que contienen diversos tipos de orgánulos. Algunos de estos, como los nematocistos, liberan toxinas que son muy útiles durante la alimentación y defensa.

Por lo general, los cnidarios se distinguen por tener un ciclo de vida complejo, en el que existe una etapa larvaria capaz de desplazarse de manera libre, que recibe el nombre de plánula. El movimiento se realiza por medio de unas estructuras —a modo de «pelos»— llamadas cilios, que recubren su cuerpo.

Estas larvas son pequeñas (alrededor de 0,5 milímetros), tienen forma aplanada, crecen y se encargan de buscar una superficie a la cual adherirse para continuar su desarrollo y ciclo de vida.

¿Qué pasa si te pica?

Los artrópodos conocidos como piojos de mar no suelen atacar a los seres humanos, ya que sus hospederos son los peces. Por lo tanto, es poco probable que se produzcan picaduras graves a las personas.

Sin embargo, las larvas de medusas y anémonas de mar sí generan molestias a los turistas y surfistas. Como hemos afirmado en párrafos anteriores, producen lo que se conoce con el nombre de erupción del bañista o «pica pica».

Por lo general, esta afección se observa durante la primavera y el verano, con una incidencia más alta en los meses de mayo y junio. Veamos los síntomas y tratamiento en este caso.

Síntomas

La picadura de piojo de mar produce una dermatitis en la zona en la que se ubica el traje de baño o en los lugares de fricción de la piel, después de nadar en la playa. Esto ocurre porque los animales pueden quedar atrapados y pasar desapercibidos por su diminuto tamaño.

Algunos factores, como la presión o exposición al agua dulce, provocan la liberación de las toxinas presentes en las células urticantes especiales de los cnidarios. Estas sustancias inducen una respuesta del sistema inmunitario del ser humano.

La reacción se produce en un lapso de 24 horas. Ocasiona gran irritación, enrojecimiento y picazón en la zona de picadura. De allí, los nombres populares que recibe. También se pueden formar ampollas.

Además de los problemas locales mencionados, se pueden producir síntomas generales, como los mencionados a continuación:

• Tos
• Fiebre
• Náusea
• Diarrea
• Calambre
• Escalofrío
• Dolor de cabeza
• Dolor abdominal

Las personas con mayor riesgo de padecer la afección son los niños menores de 15 años, los surfistas y los individuos con antecedentes a la erupción del bañista. Asimismo, pueden presentar un cuadro clínico más severo.

Algunos consejos para manejar la picadura

Lo importante ante las picaduras marinas es acudir a un centro hospitalario para que personal médico capacitado realice una valoración adecuada. Por lo general, se recetan medicamentos antihistamínicos y corticosteroides tópicos para tratar los síntomas.

Es imprescindible seguir las indicaciones del profesional de la salud. También te puedes guiar por las siguientes recomendaciones:

• Quitar el traje de baño al salir de la playa.
• Lavar la zona afectada con agua de mar, como lo menciona el Manual MSD, con el objetivo de inactivar los nematocistos que puedan estar presentes.
• No rascar, ni frotar el área afectada.
• Lavar el traje de baño después de usarlo con agua caliente y detergente para eliminar los nematocistos retenidos.

También se recomienda el empleo de vinagre en la piel, de manera inmediata, en el lugar donde ocurre el incidente. Esta sustancia desactiva los nematocistos, por lo que previene las descargas futuras, pero no tiene efecto sobre las toxinas que ya se han activado en la piel.

¿Conocías a los piojos de mar?

Como vez, el piojo de mar puede ser un problema para los turistas y surfistas de diversas playas, así como para la industria acuícola. Todo depende de a qué invertebrados nos estemos refiriendo.

En el caso de los que causan la erupción del bañista, como las medusas y anémonas, ya te encuentras preparado para actuar ante su picadura. Y es que, a pesar de su pequeño tamaño, sus molestias pueden ser severas, en especial, en niños y adolescentes. No olvides acudir al centro hospitalario y seguir las indicaciones del médico al pie de la letra.