Oso panda rojo: comportamiento y hábitat

El oso panda rojo habita en las montañas de Nepal, Myanmar y China central. Actualmente, es una de las especies, junto al oso panda, más amenazadas del planeta.

A pesar de su nombre y su aspecto, que podría recordarnos a un mapache, el oso panda rojo es una única especie –independiente de las dos anteriores– perteneciente al género Ailurus y la familia Ailuridae.

Características del oso panda rojo

El oso panda rojo tiene aproximadamente el tamaño de un gato, sin contar con el hecho de que su cola puede añadir 46 centímetros a la longitud total de su cuerpo. Su peso se encuentra entre los tres y seis kilogramos.

Es de color castaño rojizo, excepto en sus patas y vientre, que son de color negro. Su cola está anillada con bandas blancas y rojas, mientras que el borde de las orejas, mejillas, hocico y las manchas que tiene sobre sus ojos suelen ser de color blanco, lo que añade ese aspecto de mapache.

Este mamífero tiene una esperanza de vida de hasta 14 años en cautividad, y actualmente se encuentra en programas de conservación en muchos zoos alrededor del mundo. El problema principal es la destrucción de su hábitat, uno de los motivos junto con la caza furtiva por los cuales la especie se encuentra en peligro de extinción.

¿Dónde vive y de qué se alimenta?

En su estado natural se encuentra en los bosquecillos de bambú del Himalaya, entre los 1500 y 4800 metros de altitud. Su hábitat se está reduciendo debido a la tala de árboles y a la agricultura y ganadería, que arrasa con los bosques donde vive. Estos son otros de los factores que afectan a su homónimo, el oso panda.

Al oso panda rojo le encanta el bambú; es una parte muy importante de su dieta. Aunque pertenece al orden de los carnívoros, es preferentemente vegetariano, ya que come sobre todo fruta, raíces, brotes, líquenes y hojas de bambú, aunque también es capaz de capturar insectos, gusanos e incluso pequeños vertebrados.

Como curiosidad, esta especie ha desarrollado un gusto por el sabor dulce, como lo corrobora el Monell Chemical Senses Center en su estudio sobre genes receptores del dulce en varias especies de mamíferos. El oso panda rojo muestra preferencia por el sabor de las moléculas edulcorantes de sucralosa, neotamo y aspartamo.

Comportamiento del oso panda rojo

Es una especie arborícola: tiene el hueso de la muñeca tan desarrollado que incluso parece un pulgar. Ello le permite agarrarse a los árboles con facilidad, y es que es muy ágil pasando de un árbol a otro.

Utiliza los árboles para dormir, construir su nido y huir de los depredadores. E La pantera de las nieves es uno de sus principales amenazas.

Son animales tímidos, de hábitos nocturnos y solitarios, excepto en la época de apareamiento, en la que puede observarse a los machos hacer vocalizaciones cortas de una sola sílaba: “wha”.

El oso panda rojo delimita su territorio marcando el perímetro con sus secreciones, que contienen un fuerte olor a almizcle para informar a otros individuos de su presencia.

El periodo de gestación de las hembras es de unos 115 días, y suelen tener entre una y cuatro crías – que nacen cubiertas de pelo y ciegas– por camada, aunque generalmente son dos. Construyen su nido en los árboles, refugiados de posibles depredadores.

Es la madre la que se ocupa por completo del cuidado y alimentación de las crías, que permanecen unos 90 días dentro de la madriguera. Los machos apenas se interesan por su descendencia.

Otro dato curioso es que la palabra en inglés fire fox es uno de los nombres que recibe esta especie, y muchas veces ha sido confundido el logo del navegador. También en chino se utiliza la misma palabra para nombrar tanto al zorro rojo como al oso panda rojo. Sin embargo, el logo de Firefox está basado en el zorro rojo y no en nuestro panda.