León asiático: características, hábitat y estado de conservación
El león asiático (Panthera leo leo o Panthera leo persica) es una población de una subespecie concreta de león que sobrevive, a día de hoy, solamente en India. Históricamente, este animal habitaba el suroeste de India y Oriente Medio, pero en la actualidad su existencia ha quedado relegada al Gir National Park o Sasan Gir, un parque protegido indio.
Este mamífero majestuoso ha sido salvado de la extinción varias veces, pero por supuesto, la actividad del ser humano es la causa principal de su declive en primera instancia. Si quieres conocerlo todo sobre este animal, sigue leyendo.
El león asiático y la genética
La situación genética del león asiático supone una incógnita para muchos científicos a día de hoy. Hasta el año 2017, este animal se consideraba como una subespecie del león por todos conocido (Panthera leo). De todas formas, el artículo científico A revised taxonomy of the Felidae lo catalogó como una población concreta de una subespecie.
Análisis morfológicos y genéticos demostraron que el león asiático compartía genoma con el ya extinto en libertad león de Berbería (Panthera leo leo) , que desapareció en los años sesenta de su ambiente natural debido a la caza masiva. Por ello, este mamífero pasó de ser su propia subespecie (Panthera leo persica) a una población de león de Berbería.
Sea como fuere, este animal sigue siendo un león y, por tanto, pertenece al género Panthera, un grupo de carnívoros feliformes que ocupan el pináculo de la pirámide alimenticia en los lugares en los que habitan. Dentro de este taxón también encontramos a tigres, jaguares, leopardos comunes y leopardos de las nieves.
Aunque el león asiático se considera una población de león de Berbería y no una subespecie a día de hoy, muchos científicos siguen usando el nombre Panthera leo persica.
Características y morfología
El león asiático recuerda mucho a sus parientes africanos, pero debido a ciertas divergencias evolutivas, se pueden citar algunas variaciones sucintas. Por ejemplo, estos animales son un poco más pequeños que los leones de África: los machos pesan de 160 a 190 kilos, mientras que las hembras no superan los 120 kilos.
La altura de los hombros al suelo de un ejemplar adulto es de unos 110 centímetros y la longitud máxima corporal datada no supera los 2,95 metros —cola incluida—. El león africano más grande conocido llegó a medir 3,85 metros de largo, así que claramente estamos ante una población más pequeña.
La característica morfológica más diferencial entre ambos ejemplares es un pliegue cutáneo que recorre de forma longitudinal la zona ventral. Este rasgo está presente en todos los leones asiáticos, mientras que en las variantes africanas es muy poco común. Además, la población que aquí nos atañe presenta generalmente un pelaje más claro y una melena corta.
Comportamiento en la naturaleza
Los machos suelen ser solitarios, aunque a veces se asocian en grupos de 2 o 3 ejemplares no dominantes. Estos marcan y defienden el mismo territorio, cazan juntos y comparten sus presas. Por otro lado, las hembras se juntan en sociedades de hasta 12 individuos, donde todos los integrantes trabajan de forma conjunta para cuidar a las crías.
Machos y hembras se pueden observar juntos durante la etapa reproductiva, pero rara vez conviven. Estos mamíferos son depredadores y, por tanto, se alimentan de forma exclusiva de la carne que cazan. Entre sus presas favoritas están los chitales, búfalos de agua y otras especies de mamíferos herbívoros.
Los leones asiáticos también depredan al ganado doméstico. Esto les ha traído muchos problemas en el pasado.
La conservación del león asiático
Por desgracia, la conservación de este gran felino es un tema cuanto menos delicado. A día de hoy, el león asiático se distribuye en una única población y, por tanto, está sujeto a la extinción por cualquier desastre natural que pueda suceder en su rango de distribución. De todas formas, no todo son malas noticias para este animal.
En el año 1893 se estimó que existían 18 ejemplares adultos, pero gracias a los esfuerzos de conservación, en el año 1994 se dataron más de 280 individuos reproductores. En el año 2020 se han calculado un total de 674 leones en el Gir National Park, un 29 % más que en el año 2015.
Por desgracia, este incremento poblacional no viene sin sus consecuencias. Actualmente, hasta 1/3 de los leones viven fuera del área del parque protegida. Por este motivo, los granjeros y ganaderos locales han vuelto a tener encontronazos con este félido y están volviendo a matar ejemplares para evitar que se coman a su ganado.
En los últimos 10 años, estos leones han matado a 2 personas locales.
Una situación delicada
Por desgracia, la situación del león asiático es muy delicada en la actualidad. Estamos ante un depredador letal que se alimenta del ganado doméstico siempre que puede y, por ello, es totalmente normal que los locales sientan miedo y rechazo hacia él. En los países empobrecidos, una cabeza de ganado menos puede suponer un problema grave.
Por esta razón, lo ideal sería concienciar a la población y establecer medidas protectoras entre las ciudades y residencias ganaderas y los núcleos de actividad de los leones. Si no se protegen a los ciudadanos rurales de la actividad de estos félidos o se ofrecen alternativas, seguramente volverán a cazarlos en cuanto sea posible.
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- Gir National Park. Recogido a 14 de abril en https://www.girnationalpark.in/
- Joslin, P. (1973). The Asiatic lion: a study of ecology and behaviour.
- Jhala, Y. V., Banerjee, K., Chakrabarti, S., Basu, P., Singh, K., Dave, C., & Gogoi, K. (2019). Asiatic lion: Ecology, economics, and politics of conservation. Frontiers in Ecology and Evolution, 7, 312.