La hicotea, una especie en extinción

Las tortugas sufren el comercio ilegal igual que otras especies como los primates. Y esto, está acabando con sus poblaciones.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 13 octubre, 2022

Trachemys callirostris es conocida comúnmente como hicotea o tortuga de las orejas naranjas, aunque, tienes que fijarte bien en cuál de las dos subespecies te has encontrado. Esta especie es endémica de tres países de América del Sur: norte de Colombia; noroeste venezolano y sur de México (Tabasco).

Hábitat y características de la hicotea

Al hablar del hábitat de la hicotea, la palabra clave es ciénaga, ya que estas tortugas residen en lugares de aguas lentas en las que predomina el fango. Además, pueden encontrarse en vegetación bajo el agua o en su superficie.

Por eso, cuando se encuentran en cautiverio, sus recintos tienen que mantenerse lo más próximos a las condiciones del medio silvestre. Entre los factores esenciales se encuentra el mantener el terrario, y sobre todo el agua, limpia. Ya que es una posible fuente de transmisión de enfermedades.

El nombre de tortugas hicoteas hace referencia a la descripción de su morfología corporal, así como de los rasgos que permiten diferenciarlas entre las subespecies y otras especies de tortugas.

El género Trachemys está formado por 15 especies

Aunque este artículo se centre en la tortuga de las orejas naranjas, en realidad su género Trachemys engloba a un total de 15 especies diferentes. Algunas de ellas, como en el caso de T. callirostris, incluyen subespecies: T. c. callirostris y T. c. chichiriviche.

Para reconocer a una subespecie u otra, hay que fijarse en 3 rasgos: tamaño; manchas y tono corporal. Mientras que T. c. callirostris destaca por su fuerte coloración; los ejemplares de T. c. chichiriviche muestran un color más apagado. Además, en estos últimos su tamaño es mayor.

Ocelos y tonalidades cambiantes según la edad

Uno de los rasgos distintivos de la especie es la gran cantidad de ocelos presentes tanto en su cuello, mentón y en el caparazón. La tonalidad de este último también es distintiva. Gracias a ella, se distingue a los ejemplares juveniles por sus tonos vivos, que se van apagando según envejecen.

Dimorfismo sexual en la hicotea

Según indican los estudios, como el de Bock y colaboradores, las hembras superan ligeramente en tamaño a los machos. El caparazón de las primeras alcanza los 35 cm de longitud, mientras que el de los segundos ronda los 33 cm. Pero este no es el único rasgo, también puedes fijarte en lo siguiente:

• Cabeza. Más amplia en las hembras.
• Cuello. Más largo y grueso en los machos que en las hembras.
• Garras. Al contrario que en otras especies del género, no muestran diferencias en las garras de las extremidades inferiores.
• Melanismo. En algunas poblaciones las hembras son más melanísticas que los machos.

Crepusculares y omnívoras

Con respecto a su alimentación, las hicoteas son reptiles omnívoros que cuentan con una dieta variada. Los vegetales predominan sobre los peces, moluscos o restos de crustáceos. Por otro lado, es un animal de hábitos crepusculares como los conejos, los ocelotes y tantos otros.

¿La hicotea es una tortuga peligrosa?

En sí, la tortuga de las orejas naranjas o hicotea no es una especie peligrosa, aunque si debes ser cuidadoso si adoptas a una tortuga de pequeño tamaño. Por ejemplo, ¿sabías que las tortugas pueden ser vectores de transmisión de microorganismos patógenos como Salmonella?

Cuando una enfermedad es transmisible entre diferentes especies como los seres humanos y los animales, recibe el nombre de zoonosis. Este tipo acontecimientos se han visto incrementados con la adopción de especies exóticas como mascotas. Y la tortuga de orejas naranjas es una de estas especies.

Si no sabes qué es Salmonella, a grandes rasgos viene a ser una bacteria que provoca una enfermedad gastrointestinal severa. Pese a que esta enfermedad no sea grave para los adultos, sí que puede ser peligrosa para niños, ancianos o personas con un sistema inmune débil.

Por ello, aunque la tortuga parezca estar sana y el agua del estanque limpia, no puedes fiarte. Tienes que asegurarte de mantener limpio el estanque, ya que esta bacteria puede transmitirse por:

• Agua contaminada.
• Tocar o besar a la tortuga.
• No lavarse las manos tras jugar con el animal.
• No desinfectar correctamente las áreas en las que se encuentra la tortuga.

Además, es muy importante que el terrario no se desinfecte en zonas de uso común como el baño o la cocina. Se recomienda realizar la limpieza en un espacio exterior y utilizar un recipiente solo para la tortuga, que no se emplee en otras tareas.

¿Por qué la hicotea es una especie en peligro de extinción?

Según los expertos, la hicotea ha sido clasificada como una especie en peligro debido a la acción humana sobre esta especie de tortuga sudamericana. Entre las principales amenazas a las que se enfrenta la especie están las siguientes:

• Manjar. En algunas regiones, la hicotea se considera una degustación exquisita en la época de Pascua.
• Comercio.
• Falta de una regulación medio ambiental eficaz. 
• Falta de legislación bien enfocada. Planes de conservación eficaces y áreas protegidas.

Pese a que tanto Colombia como Venezuela incluyeron a la especie dentro de especies protegidas, el comercio sigue en marcha. Parece ser que la carencia de prosperidad económica aboca a los pueblos a capturar estos animales y comerciar con ellos.

Además, la presencia de especies invasoras o especies exóticas supone un riesgo genético y de supervivencia importantes para esta y otras tantas especies. Por todas estas razones, la hicotea ha visto reducido el número de ejemplares en sus poblaciones.