Hormigas culonas: hábitat y características

Cuando las hormigas culonas se unen, dejan de ser un ente individual y pasan a convertirse en una colonia, conocida como ‘superorganismo’. Esta agregación consiste en una gran familia sincronizada en sus pequeñas mentes, con el fin de trabajar con un objetivo en común. Cuando se manifiestan estas agregaciones, todos los demás animales se apartan del camino.

Las colonias de hormigas culonas son una fuerza potente que forrajea y se mueve como un solo animal. Están tan conectadas que se comportan como un ser autónomo; un súper organismo, que se especializa para realizar tareas concretas. El trabajo en conjunto ha convertido a las hormigas culonas en unas triunfadoras de la naturaleza.

Por qué el nombre de hormigas culonas

Su nombre científico es Atta laevigatta, una especie de himenóptero de la familia de los formícidos. Además, es una de las hormigas cortadoras de hojas más comunes. Su apodo de ‘hormigas culonas’ se debe a su apariencia física, esto es, por una gran cabeza lisa, brillante y un trasero que también es grande.

En Colombia, se conoce a esta especie como ‘hormiga culona’. De todas formas, en otras partes del mundo —como Argentina y Ecuador— se le dice ‘zompopo de mayo’, en Venezuela ‘akango’, en Paraguay ‘chicatana’ y en México ‘cepe culón’.

Características físicas

Las hormigas culonas tienen la apariencia física de cualquier himenóptero terrestre, excepto por su trasero grande, que tiene un tono más oscuro que el resto de las hormigas normales. La hormiga culona más grande es la reina, que puede medir 2,5 centímetros de longitud, mientras que las obreras son más pequeñas, ya que miden de 1,5 a 2 centímetros.  

Aparte de la reina, el resto de las integrantes de la colonia son excelentes excavadoras. Es así como pueden construir un hormiguero grande, con una profundidad en la tierra de 5 metros, que se extiende hasta los 100 metros cuadrados de diámetro. La entrada a esta mini-ciudad puede tener unos 9 centímetros de ancho. Por último, estos nidos tienen una duración de 50 años. 

Qué comen las hormigas culonas

Las hormigas culonas se alimentan de unos hongos que ellas mismas cultivan, que a su vez provienen de un tejido de hojas que estas hormigas mastican. Con respecto a este alimento, se pueden citar las siguientes generalidades:

• Las hormigas culonas cultivan estos hongos en jardines subterráneos, que pueden alcanzar los 36 centímetros de ancho y 1 metro de profundidad.
• El hongo cultivado es el único alimento de la reina y sus larvas.
• Los hongos cultivados tienen un aspecto de esponja. Contienen unas células llamadas ‘gongilidios’. 
• El hongo se mantiene en su estado puro, sin necesidad de cuidados por parte de la hormiga. 
• Las hormigas culonas obreras se alimentan de la savia de las hojas, cuando estas son cortadas en pequeñas partes. 

Hábitat y comportamiento

Las colonias que construyen las hormigas culonas son mini-ciudades subterráneas. En ellas, ocurre toda la acción y el cuidado de las crías. Cuando las obreras salen a la superficie, por lo general lo hacen de noche —y raras veces en el día—. Suben a la copa de los árboles y, con sus mandíbulas, cortan en forma curva las hojas.

Las hojas que cortan son proporcionales a sus cuerpos. De esta manera, las cargan sobre su lomo para llevarlas a la colonia. Más allá de la actividad en el propio hormiguero, esta labor contribuye a la descomposición del 20 % de las hojas de los árboles. Además, la reina se lleva un segmento de los hongos fabricados por medio de estas hojas para su vuelo nupcial.

Castas de la hormiga culona

Las hormigas culonas están divididas en 2 castas: las primeras son las hormigas aladas y fértiles, que son las reinas y los machos. Las segundas son obreras o reproductoras, encargadas de darle forma al nido subterráneo y de transportar las hojas cortadas. 

Cuando la reina diploide (con un juego de genes completo) se aparea con un macho haploide (la mitad de genes) en el famoso vuelo nupcial, puede originar una nueva colonia con sus propias hormigas culonas obreras. Es importante resaltar que el vuelo nupcial comienza en la temporada de lluvias, por lo general cuando termina de llover.

Táctica de las hormigas culonas

Las hormigas culonas han demostrado su fidelidad al trabajo en equipo y a su comunicación sincronizada. Es por ello que estos pequeños himenópteros son famosos por desarrollar una estrategia de cambio de funciones.

Este comportamiento se trata de una forma de trabajar muy especial, que comienza con la tarea de cultivar hongos por parte de las hormigas jóvenes. Cuando estas maduran y adquieren experiencia, salen a la superficie y comienzan a cortar hojas.

Enemigos de las hormigas culonas

Estas hormigas constructoras y fuertes tienen unos enemigos de los que se deben de cuidar y, en este caso en particular, el peligro radica en 2 escenarios. Primero, cuando la reina sale a su vuelo nupcial, se convierte en el alimento preferido de murciélagos y aves.           

Además, los hormigueros de esta especie se deben enfrentar a los peligros naturales, como son las inundaciones y la mano del hombre, en especial cuando estas son capturadas para la preparación de platos gastronómicos. Aun así, estas pequeñas e inteligentes guerreras se las arreglan para construir nuevas colonias, y así expandir el reinado de las hormigas culonas. 

Como puedes ver, las hormigas representan el máximo grado de cooperación, englobado en las agregaciones biológicas de tipo eusocial. Cada hormiga no es un ente individual, sino una parte más de un superorganismo biológico que se mueve de forma conjunta con un solo fin: sobrevivir en el tiempo y expandir a la especie.