El erizo africano (Atelerix albiventris) o erizo pigmeo africano es uno de los animales más famosos de internet y una de las mascotas más populares durante los últimos años. Sin embargo, su tenencia como mascota y su comercio están prohibidos en diferentes países por su carácter potencialmente invasor. A pesar de su bello aspecto, puede llegar a desplazar a especies autóctonas.
Este mamífero pertenece a la familia Erinaceinae y se caracteriza por alimentarse de pequeños insectos durante la noche, lo cual lo descarta como un animal doméstico típico. A continuación podrás conocer los aspectos más importantes de este pequeño y tierno individuo.
Hábitat del erizo africano
El erizo pigmeo africano se puede encontrar en el sur de África subsahariana, desde Senegal y Mauritania hasta Sudán y Zambia. Estos mamíferos prefieren el bioma del desierto, como la sabana y los campos de cultivo, y evitan las zonas boscosas. Soportan altas temperaturas sin mucho problema debido a sus adaptaciones fisiológicas.
Características físicas
Estos pequeños animales generalmente presentan una forma ovalada con extremidades cortas que mantienen el cuerpo muy cerca del suelo. Un ejemplar adulto típico presenta un tamaño entre 15 y 25 centímetros de longitud y un peso de 350 a 700 gramos, aunque las hembras sueles ser un poco más grandes que los machos.
El erizo africano tiene un par de ojos y una nariz pequeños, al igual que una cola muy corta. Cuando el animal se siente amenazado, contrae una serie de músculos para rodar en una forma de bola compacta, forzando la erección de sus púas en todas las direcciones. Sin embargo, cuando está relajado las púas quedan planas sobre el cuerpo del animal.
En cuanto a los colores, el erizo africano casi siempre es marrón o gris con espinas de color blanco o crema. Sin embargo, puede presentar otras tonalidades claras. Su cara y la parte inferior de su cuerpo están cubiertas por un suave pelaje blanco y posee 4 dedos en las patas posteriores y 5 en las anteriores.
Las púas de este erizo no se desprenden con facilidad. Estas no son más que pelos huecos rellenos de queratina.
Comportamiento del erizo africano
El erizo africano se caracteriza por ser un animal solitario de vida nocturna que se mueve constantemente, logrando cubrir varios kilómetros en una noche. Aunque no son individuos territoriales, suelen mantenerse alejados de otros erizos africanos. Por ejemplo, los machos generalmente se mantienen a una distancia de 18 metros entre sí como mínimo.
El erizo africano tiene algunos comportamientos bastante únicos, como la autounción que se aplica al descubrir un sabor u olor únicos. Para llevarla a cabo, el ejemplar crea una saliva espumosa que esparce por su cuerpo con una serie de contorsiones notables. Sin embargo, se desconoce el motivo de dicho comportamiento.
La autounción podría relacionarse con la reproducción, la selección de pareja o la autodefensa. Otro comportamiento curioso de la especie es el uso de estivación de verano o hibernación de invierno para ayudarlo a sobrevivir cuando la temperatura no está en su punto óptimo de 23 a 30 grados centígrados.
Estos erizos presentan su pico de actividad durante la noche.
Alimentación del erizo africano
En estado salvaje este mamífero es omnívoro, pero principalmente insectívoro. Suele alimentarse de invertebrados terrestres como arañas, moluscos gasterópodos e insectos, aunque ocasionalmente puede consumir pequeñas cantidades de materia vegetal o pequeños vertebrados (huevos de pájaros o lagartijas, por ejemplo).
Los erizos africanos son animales que se alimentan de forma oportunista y tienen una tolerancia extremadamente alta a las toxinas. Por ello, pueden comer escorpiones y algunas pequeñas serpientes venenosas sin presentar efectos nocivos.
Reproducción del erizo africano
Esta especie se reproduce generalmente una o dos veces al año. Como ovulado espontáneo y animal principalmente solitario que es, el erizo africano se aparea cuando las condiciones son adecuadas y se encuentra con un ejemplar del sexo opuesto. Por lo general, las parejas se aparean en estaciones cálidas y lluviosas, cuando la comida abunda (durante octubre y marzo) en el sur de África.
La gestación dura 35 días y las crías nacen con espinas ya presentes, pero están cubiertas por una membrana. A las pocas horas de nacer, dicha membrana se seca y las púas comienzan a crecer. El destete se inicia alrededor de la tercera semana y finaliza entre la cuarta y sexta semana. Los jóvenes abandonan a su madre poco después.
Las crías de los erizos africanos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 2 meses de edad y pueden vivir en estado salvaje casi 11 años. En cautiverio suelen aguantar bastante menos.
Estado de conservación
A pesar de que hace unos años podía tenerse a este pequeño mamífero como mascota, actualmente no es legal transportar a los erizos africanos fuera de África. Por ello, sus poblaciones no están amenazadas por el comercio de mascotas.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por su sigla en inglés), el estado de conservación del erizo africano es de “Preocupación menor (LC)”. Por otro lado, el Real Decreto 630/2013 prohíbe su tenencia en España como mascota. Lo mismo se aplica con cualquier híbrido del Atelerix albiventris.
A pesar de su bello aspecto, este animal constituye una amenaza grave para las especies autóctonas, por lo que no puede considerarse una mascota apropiada si vives en los territorios en los que está prohibida su tenencia por ley. Aunque su comportamiento y su aspecto físico lo hagan un animal muy llamativo, lo mejor es que se desenvuelva en su hábitat natural.
Bibliografía
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- Nichols, J. 1999. "Atelerix albiventris" (On-line), Animal Diversity Web. Recogido el 18 de octubre de 2021 de: https://animaldiversity.org/accounts/Atelerix_albiventris/
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- Cassola, F. 2016. Atelerix albiventris (errata version published in 2017). The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T40602A115174097. Recogido el 18 de octubre de 2021 de: https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T40602A22324217