7 curiosidades sobre el alca gigante
El alca gigante es un animal extinto debido a la acción del hombre, concretamente, desde 1852. Su triste historia no es nueva, pues se parece significativamente a muchas otras que se ha apuntado nuestra especie a lo largo de la historia, como ocurrió con el dodo.
Para rendirle homenaje a esta ave y para que la conozcas un poco mejor, aquí encontrarás datos curiosos sobre ella y sus características. Se trataba de un animal majestuoso, confiado y pacífico que tendría que seguir sobre nuestro planeta. No te pierdas nada.
Datos curiosos sobre el alca gigante
El alca gigante (Pinguinus impennis) es una especie extinta de ave caradriforme de la familia Alcidae. También se la conoce como alca imperial o gran pingüino. Vamos a ver algunos datos interesantes sobre ella.
1. El primer pingüino
El alca gigante fue la primera ave que recibió este nombre. La palabra pingüino deriva del galés pen gwyn, que significa “cabeza blanca”. Esto hacía referencia a las manchas blancas que tenía a ambos lados de la cabeza.
Más tarde, con la exploración de la Antártida, los exploradores comenzaron a llamar de la misma manera a las aves de allí, los actuales pingüinos.
2. Vivía en el hemisferio norte
A diferencia de los pingüinos actuales, el alca gigante habitaba regiones noratlánticas y emigraba muy al sur después de la época de cría. Se han encontrado restos en Gibraltar y Florida, los puntos más sureños descubiertos hasta la fecha.
Sus similitudes con los pingüinos que conocemos hoy en día se deben a la convergencia evolutiva, al igual que pasa con los frailecillos (Fratercula arctica). Ambos desarrollaron características similares siguiendo líneas evolutivas diferentes.
3. Sus huevos pesaban casi medio kilo
Estas aves eran monógamas, puesto que solían conservar la misma pareja toda la vida. Ambos progenitores creaban el nido juntos y cuidaban de un solo huevo. Este medía unos 13 centímetros y alcanzaba fácilmente los 400 gramos.
Una curiosidad extra es que las manchas que tenían en la cabeza cambiaban en la época de cría. Pasaban de ser dos pigmentaciones blancas redondeadas a tomar forma de banda, envolviendo la cabeza.
4. Los pingüinos más grandes
El alca gigante fue conocida por ser el ave más grande de la familia de los caradriformes. Medía un metro de altura y podía llegar a pesar 5 kilogramos, un peso bastante bajo pero necesario para mantenerse ágil dentro del agua.
5. Las adaptaciones de la evolución convergente
Si bien su pico se asemeja más al del frailecillo, las adaptaciones a la vida acuática tomaron el mismo camino que las de los pingüinos. Patas palmeadas, vientre blanco con espalda negra, alas convertidas en aletas, todo ello aseguraba que esta ave pudiera sobrevivir en aguas frías y nadar en ellas con elegancia para poder capturar los peces de los que se alimentaba.
6. Su paso por la prehistoria
Si bien esta ave se extinguió en el siglo XIX, llevaba sobre la faz de la Tierra desde el período Neógeno, hace 3600 millones de años. Este período se caracterizó por la diferenciación, ya significativa, de las familias de mamíferos y aves modernos.
En este período, el clima es moderado y se produce orogenia en el hemisferio norte, aunque se deseca el Mediterráneo. Aparecen los primeros bosques de grandes algas en el océano y la hierba se hace ubicua. En esta época es donde también aparecen los primeros simios.
7. Conoce la historia de su extinción
Como última curiosidad, no se puede dejar pasar la historia de la extinción de esta especie. Es un proceso que hoy en día sigue ocurriendo, sumado a muchos otros factores que no deben olvidarse.
Prehistoria: al ser aves pacíficas, que no podían volar y de gran tamaño, eran fuente de alimento para nuestra especie en tiempos prehistóricos. Se encontraron restos de estas aves en yacimientos paleolíticos, lo que sirvió como prueba.
Finales del siglo XVI: en este siglo, las alcas gigantes ya habían desaparecido de Europa continental. En América del Norte todavía se encontraban algunas poblaciones, pero serían las últimas en sobrevivir tan al sur.
Siglo XVIII: en esta época, tan caracterizada por las expediciones de naturalistas que buscaban encontrar nuevas especies y catalogarlas, se supo que los marineros hacían paradas en sus poblaciones para abastecerse de su carne y sus huevos. A finales de este siglo llevaban ya largos años sin verse por el norte de Europa.
Siglo XIX: la gran masacre: hacia 1800, solo quedaban alcas gigantes en Islandia. Las constantes expediciones para masacrarlos ya los habían hecho desaparecer del resto del mundo.
Tan solo quedaba un reducto en la isla de Geirfuglasker, en Islandia, donde los monjes de las iglesias cobraban un precio desorbitado por permitir el acceso a los cazadores. Sin embargo, la suerte de estas aves terminó en 1830, cuando un terremoto hundió una de las iglesias bajo las aguas.
A mediados del siglo XIX, en 1852, 4 exploradores divisaron una pareja de alcas en su nido. Las mataron y nunca más se volvió a tener noticia de ningún otro ejemplar. Esta es la historia de muchas especies, pero aún estamos a tiempo de pararlo. Trabajemos por ello.
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- Pinguinus impennis (great auk). (s. f.). Animal Diversity Web. Recuperado 29 de septiembre de 2022, de https://animaldiversity.org/accounts/Pinguinus_impennis/
- Bengtson, S. A. (1984). Breeding ecology and extinction of the great auk (Pinguinus impennis): anecdotal evidence and conjectures. The Auk, 101(1), 1-12.