Comportamiento de los tiburones

Para la mayoría, los escualos son sinónimo de muerte súbita o de escenas sangrientas, e incluso han inspirado películas de terror. Sin embargo, el comportamiento de los tiburones dista mucho de ser amenazador si no se les molesta y si se respeta su ambiente.

La mejor forma de perder el miedo a estos animales es conocerlos más a fondo, lo que lleva a su vez a reconocer el valor que tienen para los ecosistemas marinos. Por eso, a continuación tienes una recopilación de los conocimientos básicos para desvelar su verdadera naturaleza. Seguro que tras leer estas líneas ves a los tiburones con mejores ojos.

Características de los tiburones

Los tiburones pertenecen a la clase de los Chondrichthyes y al orden de los elasmobranquios, grupos en los que se encuentran los peces cartilaginosos. Se tratan de animales evolutivamente más antiguos, cuyo esqueleto está formado por cartílago en vez de hueso. Esto les confiere mayor elasticidad y fuerza, sin añadir peso corporal.

Su cuerpo es normalmente cilíndrico e hidrodinámico gracias a las pequeñas escamas —casi invisibles— que recubren su cuerpo. Por otro lado, estos peces carecen de vejiga natatoria, pero lo compensan con un hígado de gran tamaño repleto de aceites de baja densidad que les proporciona la flotabilidad necesaria.

Actualmente, se conocen 368 especies de tiburones, cuyo peso y tamaño varían mucho de una especie a otra. Su esperanza de vida media está en unos 25 años, aunque algunos taxones se caracterizan por vivir más tiempo que otros. Sin ir más lejos, el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) vive de media 272 años.

Los escualos habitan en todos los océanos del mundo. Por lo general, prefieren aguas frías en mar abierto, ya que cuando se acercan a las costas es porque se desorientan. No suelen vivir en aguas muy profundas, por lo que sus presas suelen habitar más cerca de la superficie. No obstante, la gran variabilidad de especies que existen crea excepciones a todas estas afirmaciones.

Por otro lado, cabe destacar que en general son animales ovovivíparos. La fecundación se produce en el interior de la hembra y esta portará los huevos hasta que eclosionen y dé a luz a las crías. También existe especies vivíparas y ovíparas.

Los tiburones son carnívoros estrictos y cazan presas más pequeñas que ellos —principalmente otros peces y cefalópodos—, pero en ocasiones pueden dar mordiscos a animales más grandes y arrancar trozos de carne. Su sentido de la vista es extraordinario, al igual que su gusto, especializado en detectar la grasa del cuerpo de sus presas.

Los tiburones cuentan con un sexto sentido llamado electrocepción que les permite detectar los campos eléctricos que generan los seres vivos.

Carácter de los tiburones

A medida que se va conociendo mejor el comportamiento los tiburones, la idea de que la personalidad es exclusiva de seres con inteligencia superior se va desmontando poco a poco. Los escualos no son una excepción, pues en cautividad han dado muestras de tener preferencias personales por comida e incluso cuidadores.

Su temperamento también varía de uno a otro ejemplar, así que algunos tiburones son más territoriales, agresivos o sociables que otros. Un estudio de Port Jackson reveló que existían diferencias individuales ante situaciones de estrés y en mediciones de audacia ante lo desconocido.

Comunicación de los tiburones

Un tiburón lanza dentelladas durante 3 actividades: comer, explorar o defenderse. Si tiene hambre y descubre un objeto nuevo, por ejemplo, lo morderá para probarlo, pero si no le gusta se marchará. Es fácil confundir un mordisco de identificación con la agresión.

Los tiburones también hacen uso de los golpes con el cuerpo o la cola para este mismo fin. En ocasiones, golpean a la presa para aturdirla antes de atraparla con los dientes, ya que de esa forma previenen posibles agresiones de vuelta. Cazar un pulpo, por ejemplo, no es tarea fácil para nadie.

En épocas de apareamiento se pueden observar conductas de agresión y sumisión, en las que el tamaño corporal juega un papel fundamental. Normalmente, el porte del macho influye en su éxito reproductor, pues este sujeta a la hembra con los dientes durante la cópula y debe ser capaz de controlarla.

Lenguaje corporal en el comportamiento de los tiburones

Aunque no vivan en grupo, sí se han encontrado pruebas de que el comportamiento de los tiburones incluye conductas para comunicarse con sus congéneres cuando se encuentran en el mismo lugar. Las más importantes son las siguientes:

• Nadar en círculos: se trata de un comportamiento de reconocimiento del terreno. De esta forma, los escualos marcan territorio e identifican a otros tiburones que estén por la zona.
• Golpes de cola: además de para aturdir a sus presas, se piensa que también es una forma de reclamar una pieza de comida cuando hay otros depredadores cerca.
• Exhibición: cuando se encuentran 2 tiburones de tamaño similar, nadan juntos para calcular quién de ellos es más grande. De esta forma, se establecen jerarquía entre ellos.
• Ceder el paso: si la diferencia de tamaño es muy evidente, los más pequeños suelen cambiar de dirección para evitar a los tiburones de mayor tamaño.
• Encorvar el cuerpo: se observa este comportamiento cuando los tiburones se sienten amenazados o en peligro. Suele ser la señal que precede a un ataque o la huida.
• Elevación aérea: seguro que reconoces la famosa imagen de un escualo emergiendo del agua con la boca abierta. Se piensa que se trata de un acto de frustración después de fallar un intento de capturar una presa.

Comportamiento de los tiburones

Son animales solitarios que deben ser independientes desde que nacen, ya que no realizan cuidados parentales. El comportamiento de los tiburones no es demasiado gregario, salvo en épocas de apareamiento y en lugares donde abunda la comida. Pueden ser territoriales cuando se trata de presas.

Por lo general, los tiburones son animales apacibles que nadan en busca de comida. Es raro que ataquen si no es por hambre o defensa propia. Sin embargo, su boca es lo único que tienen para explorar, por lo que a veces se malinterpretan mordiscos de curiosidad con agresiones gratuitas.

¿Se puede entrenar un tiburón?

Existe la creencia popular de que los animales considerados poco inteligentes no pueden ser adiestrados. Sin embargo, en lugares donde mantienen tiburones en cautividad se hace necesario un mínimo de manejo para el mantenimiento de su salud, por lo que se ponen en marcha entrenamientos para ellos.

Hasta el momento, el proceso que más se está llevando a cabo con ellos es la desensibilización, que permite a los cuidadores y veterinarios acercársele sin provocarles estrés —y evitando peligros—. A través del refuerzo positivo y mucha paciencia, se está consiguiendo que los tiburones se sientan tranquilos con humanos a su alrededor.

Tiburones como controladores de plagas

El pez león (Pterois volitans) es una especie invasora que está afectando gravemente a los arrecifes de coral del Indopacífico, ya que es un depredador muy grande que se reproduce a un ritmo muy alto. También es un peligro para bañistas y pescadores, pues su veneno es capaz de matar a una persona adulta.

Para controlarlo, un grupo de ecologistas entrenó a tiburones grises (Carcharhinus amblyrhynchos) en el parque marino de Roatan para que mostraran preferencia por el pez león. Posteriormente, los soltaron en los arrecifes que estaban en peligro, logrando así que descendiera la población de estos invasores.

El poder de los tiburones como controladores de poblaciones es innegable a día de hoy. Son la viva imagen de que los depredadores, aunque sean peligrosos para el humano, cumplen un papel insustituible en el equilibrio de los ecosistemas. Puede que no sean tan amigables como otros animales, pero su derecho a la vida está fuera de cuestionamiento.