¿Cómo nacen las hormigas?

Las hormigas son insectos comunes en todo el mundo. Se definen como trabajadoras, fuertes, audaces y normalmente se observan en grupos. Poseen una organización extraordinaria que les permite la supervivencia, ya que su éxito se basa en la división de las tareas. Es muy probable que en alguna ocasión te hayas topado con unas de ellas, pero ¿sabes cómo nacen las hormigas?

Existen más de 10 000 especies de hormigas o formícidos (familia Formicidae), a su vez incluidas en el orden Hymenoptera (al igual que abejas y avispas). Todas ellas atraviesan diferentes etapas desde su nacimiento hasta que se convierten en adultos. Sigue leyendo para que conozcas cómo nacen las hormigas, su reproducción y su ciclo de vida.

¿Cómo son las hormigas?

Las hormigas son insectos de pequeño tamaño (por lo general no pasan de 2 centímetros) con cuerpos divididos en 3 secciones: una cabeza grande dotada de un par de antenas acodadas y mandíbulas fuertes, un tórax con 3 pares de patas y un abdomen que puede constar de un aguijón defensivo en algunas especies. Existen organismos con alas membranosas presentes en el tórax.

Su coloración es oscura y lo más común es que sean negras o marrones, pero también hay hormigas con tonos rojos, verdosos o amarillos. Su distribución es amplia y se encuentran en casi todo el mundo, con la excepción de la Antártida.

Estos insectos ocupan ambientes diversos y conviven como una sociedad organizada. Logran sobrevivir gracias a su trabajo en equipo.

Organización social

Uno de los aspectos importantes a la hora de comprender cómo nacen las hormigas es su organización, ya que no es nada sencilla. Existen diferentes tipos de hormigas o castas dentro de una misma sociedad, cada una con una función establecida. Estas son las siguientes:

• Reinas: puede haber una o varias por colonia y son las de mayor jerarquía y tamaño. Se encargan de poner los huevos. Son hormigas con alas en sus primeras etapas, pero se las quitan cuando fundan el hormiguero. Pueden vivir 10 años o más.
• Obreras: son hembras que carecen de alas y son las más numerosas y pequeñas. Cumplen diferentes roles dentro del hormiguero (defensa, alimentación y construcción, entre otros). Viven poco tiempo y cada colonia cuenta con cientos o miles de ejemplares.
• Machos: tienen alas y se encargan de aparearse con la reina para que pueda engendrarse la nueva progenie. Viven muy poco, apenas unos días.

¿Cómo se reproducen las hormigas?

La reproducción de las hormigas es bastante peculiar, ya que la fertilización del huevo (o ausencia de ella) determinará el sexo del insecto. Cuando reina y macho se aparean surgen huevos fecundados que dan lugar a hembras, mientras que los no fertilizados originan machos.

De esta manera, las hembras poseen una carga genética completa (pues provienen de la unión de madre y padre, reina y macho). Por su parte, los machos cuentan con la mitad de cromosomas (que vienen solo de la reina madre).

Como se ha afirmado, las hormigas son ovíparas y su reproducción ocurre en el aire, lo que se conoce como vuelo nupcial. Los machos guían a las hembras hacia ellos por mecanismos químicos o viceversa (mediante feromonas). Luego del apareamiento, las reinas buscan un lugar apropiado para la puesta de los huevos, que por lo general es bajo el suelo.

¿Cómo nacen las hormigas?

Estos insectos atraviesan varias etapas o fases para completar su ciclo de vida (huevo, larva, pupa y adulto o imago). Posterior a la puesta de los huevos de las hormigas (y ya cuando se encuentra completa la gestación) viene la eclosión de los nuevos integrantes de la colonia, pero estos llegan en forma de larvas.

Las hormigas recién nacidas presentan un aspecto de gusano, por lo general de color claro y pequeñas dimensiones. En su cuerpo se puede distinguir una cabeza y varios segmentos corporales. Las hormigas recién nacidas son blandas, pero después van adquiriendo dureza durante el crecimiento y la metamorfosis.

Como ejemplo tenemos a la especie Solenopsis picea u hormiga depredadora. Estudios mostraron que las larvas recién nacidas son blandas, con una cápsula cefálica o cabeza de entre 0,1 y 0,3 milímetros, mientras que registran una longitud total de 0,1 a 1,44 centímetros (casi centímetro y medio). Aunque el tamaño de la larva parezca pequeño, esa proporción es suficiente para el desarrollo de la hormiga.

Posterior a la fase de larva sigue la de pupa, en la que algunos ejemplares se envuelven en capullos para pasar su metamorfosis y desarrollarse como el adulto típico. La duración total del ciclo de vida es variable en las distintas especies. Por ejemplo, en la hormiga depredadora oscila entre 23 y 50 días, pero se han observado periodos más largos.

Algunas especies no pupan, por lo que se puede observar la metamorfosis de larva a adulto a simple vista.

Nacimiento de las obreras

Como hemos visto, las obreras corresponden a hembras infértiles y se producen tras la reproducción sexual de un macho y una reina. Esta última posee en su cuerpo una especie de saco (espermateca) en el que guarda el esperma de este apareamiento y lo utiliza durante toda su vida para fertilizar los huevos, exceptuando los de los machos.

Tras el vuelo nupcial, la reina busca un lugar óptimo. Cuando lo consigue pierde sus alas y se encarga de su tarea principal: la puesta de huevos. Ella tratará de cuidarlos y protegerlos mientras se desarrollan en la etapa fundadora de la colonia.

De estos huevos salen las primeras hormigas obreras, inicialmente en forma de larvas (con el mismo aspecto descrito). Luego pasan por el estado de pupa y, por último, se vuelven adultas listas para cuidar a la reina, los demás huevos, alimentar las larvas y defender la colonia. Las primeras obreras del hormiguero se conocen como nurses.

¿Cómo nacen las hormigas reinas?

Al igual que las obreras, las reinas proceden de huevos fecundados de la reina y el macho. Emergen como larvas con las mismas características, pero son más grandes y reciben una dieta diferente, más adecuada para su crecimiento como futura base de una colonia. Esto se produce cada cierto tiempo, cuando las condiciones son favorables y el hormiguero se encuentra bien establecido.

Por lo general, las reinas no fecundadas (princesas) desarrollan unas alas que les permiten dispersarse y colonizar otros lugares para asentar su hormiguero, cumpliendo el ciclo que hemos mencionado. Las reinas de mayor tamaño presentan más oportunidades para formar colonias independientes que las más pequeñas.

Las reinas poseen reservas de grasa que les permiten sobrevivir mientras se desarrollan las obreras. 

En algunas especies pueden producirse reinas sin alas, las cuales desarrollan sus colonias sin efectuar mayor dispersión de territorio en la vecindad del nido de la madre. Incluso, existen reinas parásitas que se encargan de invadir colonias. Estas logran matar o expulsar a la residente, pero también pueden acoger obreras y otras reinas para que trabajen a su favor.

¿Cómo nacen las hormigas machos?

Para generar machos no se necesita la presencia de esperma, ya que provienen de óvulos no fecundados. Al igual que el resto de las castas de hormigas, del huevo emerge la larva, luego pasa a pupa y al final se convierte en un adulto alado y listo para reproducirse. Por lo general, su vida es corta y el macho perece después del apareamiento.

Explicar cómo nacen las hormigas es complejo. Aunque poseen una organización fascinante que les permite un gran éxito en el mundo, son insectos frágiles y dependientes de cuidados cuando están recién emergidos del huevo. Además, las larvas son irreconocibles a primera vista y tienen un aspecto muy diferente al de las adultas. Increíble, ¿verdad?