¿Qué son los coleópteros?
Con más de 375 000 especies, los coleópteros son la familia más numerosa del mundo. Seguro que los conoces por su nombre popular: escarabajos. Con una gran diversidad morfológica y habitacional, en este artículo te contaremos sobre sus principales características.
Cómo son los coleópteros
Pueden vivir tanto en tierra como en agua dulce y en muchas regiones son considerados plagas para los cultivos; los coleópteros llaman la atención por sus corazas rígidas que protegen los órganos vitales y por contar con alas –conocidas como élitros– que en la mayoría no sirven para volar debido a que están atrofiadas.
A lo largo de su vida, los coleópteros sufren una metamorfosis completa: larva, pupa e imago (o adulto), aunque ciertas especies pueden cambiar poco desde que nacen hasta que llegan a la adultez.
La cabeza de los escarabajos es una de sus particularidades: se trata un conjunto sólido, con ojos compuestos, antenas a los lados, mandíbulas robustas, maxilas y piezas bucales para masticar.
El tórax de los coleópteros está dividido en tres partes: protórax (muy desarrollado), mesotórax y metatórax (fusionados entre sí). Además pueden tener alas (si vuelan) o élitros, su abdomen consta de varios segmentos y las patas son mayormente seis, tres de cada lado.
En cuánto a su alimentación, es tan amplia como especies hay en esta familia: flores, frutos, insectos pequeños, semillas, hojas, hongos, cadáveres, lombrices, caracoles, babosas, polen, raíces, material en descomposición, madera o heces.
Tipos de coleópteros
Dentro de las miles de especies de esta gran familia, son conocidos solo algunas de ellas; probablemente les has visto en el jardín o en el bosque, y son las siguientes:
1. Escarabajo rinoceronte
Esta especie –imagen que encabeza este artículo– lleva ese nombre debido a que en la cabeza de los machos crece un ‘cuerno’ de gran tamaño, el cual le permite luchar con otros del mismo sexo en la época de reproducción. Algunos escarabajos rinoceronte incluso presentan dos o tres cuernos.
2. Mariquita
También llamada ‘vaquita de San Antonio’, es otro de los coleópteros más conocidos debido a su cuerpo rojo con manchas negras y de forma circular y, además, una de las especies que puede volar. Se trata de un aniquilador de pulgones, ácaros, larvas y cochinillas; por eso es muy apreciado en la agricultura. Sus principales depredadores son las aves, las ranas y las arañas.
3. Escarabajo de la patata
A diferencia del anterior, este insecto es considerado una plaga en los cultivos, mayormente de patatas, y vive justamente en aquellos sitios donde se cultiva el tubérculo. De un centímetro de largo, cuerpo amarillo con líneas negras, seis patas y dos antenas, el escarabajo de la patata es muy fecundo y esto le permite subsistir a pesar de sus depredadores.
4. Escarabajo pelotero
¿Sabías que este coleóptero es uno de los animales más fuertes del mundo? Tiene la capacidad para transportar bolas de estiércol formadas con sus patas delanteras, aunque pesen varias veces más que él.
Utiliza estas pelotas para alimentarse y para poner los huevos; una vez que el excremento fermenta, cada larva tiene un sitio para crecer y comer sin problemas. Suelen vivir en cuevas y bajo tierra.
5. Escarabajo del desierto
Pertenece a la familia de los xerófilos, es decir, que pueden vivir en lugares muy secos y calurosos, sin agua y con grandes cambios de temperatura entre el día y la noche. Se han adaptado a este medio hostil al no tener alas y al retener la humedad de su cuerpo bajo los élitros: pueden captar el poco agua que hay en el desierto gracias a un sistema ‘recolector’ único.
Uno de los más conocidos escarabajos del desierto habita en Namibia, entre dunas de arena de gran altura. El insecto forma su cueva debajo de estas, y se desplaza para buscar pareja siempre por las mañanas.