Porpita porpita, la medusa botón azul

La medusa botón azul es un animal pasivo que flota a la deriva, mientras, aprovecha para alimentarse de plancton.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 25 marzo, 2020

La medusa botón azul, mejor conocida como Porpita porpita, es un invertebrado de tonos vivos que, a diferencia de lo que refiere su nombre, no es una medusa. ¿Y de dónde viene esta confusión? De su nombre en inglés: blue button jellyfish.

Presente en todos los mares del mundo, este animal tiene un aspecto muy similar al de las medusas. Sin embargo, no están emparentadas. Veamos por qué a continuación.

Características fisiológicas de la medusa botón azul

La Porpita porpita  recibe el nombre de ‘medusa botón azul‘ pese a no ser una medusa, sino una hydra. En sí, un individuo de medusa botón azul lo constituyen una colonia de hidroides.

La Porpita porpita tiene una organización similar a la de la especie Velella velella. Además, es un organismo pelágico, que flota en o cerca de la superficie del mar.

Esta especie posee un gran número de tentáculos y un diámetro de 3 centímetros de longitud, cuando el disco está plano. Sus tentáculos tienen una tonalidad azul translúcida, mientras que el borde del disco es azul oscuro.

El cuerpo de un individuo está formado por la unión entre la colonia de hidroides y una boya. Por ello, el órgano flotante de Porpita porpita es redondeado y casi plano, con un color marrón dorado.

En cuanto al color que adquiere la colonia de hidroides, varía desde un tono amarillo hasta un azul turquesa brillante. Esta colonia de hidroides adopta una forma parecida a los tentáculos, por ello, parecen medusas.

Cada uno de los “tentáculos” está formado por un gran número de ramificaciones. Y en la punta de cada una de estas ramificaciones se encuentran las células que contienen veneno, los nematocistos. 

Distribución y hábitat

La medusa botón azul se distribuye en el Norte del océano Atlántico y en el mar Mediterráneo Occidental y Oriental. Prefiere las aguas templadas que se extienden desde Europa hasta el Golfo de México y el sur de EE. UU.

Aunque normalmente este organismo vive en la superficie del océano, a veces puede llegar a la orilla. Por ese motivo han sido vistas por bañistas en playas o en zonas costeras.

Alimentación y reproducción de la medusa botón azul

La medusa botón azul es un organismo pasivo que vaga por el océano y se mueve arrastrado por la corriente. Sin embargo, compite con otros organismos pasivos por el alimento, que son pequeños organismos.

Suelen ingerir copépodos (crustáceos de pequeño tamaño que forman parte del plancton) y las larvas de crustáceos. La boca que posee este animal tiene una doble función: ingesta de alimentos y expulsión de desechos.

Uno de los aspectos que pueden resultar llamativos de la medusa botón azul es su reproducción. Es un organismo hermafrodita, es decir, que un mismo individuo posee órganos sexuales masculinos y femeninos.

De esta manera, dichos órganos sexuales liberan, durante la fecundación, huevos y esperma. El primer paso es la transformación en larvas y después en pólipos. 

Una vez desarrollado el pólipo, este se une a la colonia de hidroides que conforman el individuo. En sí, la colonia está formada por la unión de los pólipos que van surgiendo y que se dividen para formar nuevos pólipos.

Curiosidades sobre Porpita porpita

La picadura de la medusa botón azul no es excesivamente dañina para el ser humano, pero sí provoca irritación. Por ello, hay que evitar en lo posible el contacto con esta medusa, que es una de las pocas que pica.

Las medusas almacenan el veneno en unas células situadas en los tentáculos, denominadas ‘cnidoblastos’. Estas células urticantes, también llamadas ‘cnidoblastos’ o ‘nematocistos’, se utilizan en la captura de presas o como táctica defensiva.

En el ser humano, una picadura de medusa suele provocar irritación en la piel. Pero, ¿cómo hay que actuar ante una picadura de esta medusa?

Antes de todo, ha de evitarse retirar los tentáculos directamente con la mano desnuda. Es necesario cubrir las manos para eliminar los tentáculos y los posibles fragmentos.

Para ello, puede utilizarse agua tibia de mar o arena, pudiendo reducir el dolor de la picadura. También puede aplicarse compresas frías alternando con compresas impregnadas en vinagre o limón.

Si se encuentra próximo a un centro de socorro en la playa, es más adecuado acudir a ellos, sabrán cómo actuar correctamente. Es importante no aplicar alcohol, orina, agua dulce o agua caliente.

El océano recoge organismos tan curiosos como la medusa botón azul, un cnidario de colores llamativos. Por ello, hay que preservar los océanos y los mares, y mantener la naturaleza lo más impecable posible.