¿Por qué se dice que las cucarachas son uno de los insectos más antiguos?

Se dice que las cucarachas son uno de los insectos más antiguos pues se han hallado restos fósiles de hace más de 200 millones de años. Estos insectos pertenecen a la familia de los blatodeos, con más de 4500 especies, la mayoría habitantes de zonas tropicales.

Suelen vivir escondidas en las grietas y otros rincones inaccesibles de las casas, bien bajo las piedras o la corteza de los árboles, y solo salen de noche para alimentarse.

Algunas especies están estrechamente relacionadas con viviendas y se localizan en estos casos cerca de cubos de basura o de desagües, típicamente en la cocina o en el baño.

Origen y evolución de las cucarachas

Los primeros fósiles compatibles con el género de las cucarachas se remontan al periodo Carbonífero, hace unos 300 millones de años. Pero gracias a sucesivas investigaciones se ha descubierto que de estos fósiles no solo surgieron los blatodeos, sino también las mantis y de las termitas.

Por lo tanto, los verdaderos orígenes de las cucarachas datan de comienzos del Cretácico. De hecho hay evidencias suficientes para afirmar que las termitas actuales evolucionaron de las cucarachas primitivas que vivieron durante el Jurásico y el Triásico.

De hecho las cucarachas del género Cryptocercus y la familia Blattidae están más estrechamente relacionadas con las termitas que con otras familias de cucarachas.

Características generales de las cucarachas actuales

Morfología

Las cucarachas son insectos de cuerpo ovalado y aplanado. Tienen el cuerpo y la cabeza protegidos por una especie de escudo, antenas filiformes y ojos pequeños. Sus patas son largas, aplanadas y espinosas, y sus alas grandes y membranosas. Además, tienen una boca masticadora.

Alimentación

Las cucarachas son animales omnívoros. Es más, pueden alimentarse de casi cualquier cosa. Tal y como sucede con las termitas, son incapaces de digerir la celulosa por ellas mismas, pero disponen de una microbiota digestiva que les ayuda.

Se han llegado a describir casos de cucarachas que han sobrevivido exclusivamente a base de la cola de la encuadernación de los libros y la goma de los sellos de Correos.

La reproducción de las cucarachas

Las hembras de estos ortópteros ponen los huevos con cápsulas de cubierta dura. Y algunas especies llevan dichas cápsulas unidas al abdomen, hasta que las larvas están próximas a nacer, mientras que otras las depositan en algún sitio seguro. El periodo de incubación varía entre 15 días y 3 meses, dependiendo de la especie.

Las ninfas de la cucaracha se parecen rápidamente a los individuos adultos, salvo porque sus alas están escasamente desarrolladas.

¿Cuáles son las especies más representativas?

La cucaracha alemana (Blatella germánica) se ha extendido desde Europa a casi todas las partes del mundo. Es mucho menor que la cucaracha americana (Periplaneta americana). Los ejemplares miden aproximadamente de 1,3 a 1,6 centímetros.

Vive asociada a las viviendas humanas y se considera una plaga que se ha extendido por todos los continentes excepto por la Antártida.

La cucaracha americana o roja es oriunda del trópico africano, pero se distribuye por la mayoría de regiones templadas del globo. Puede llegar a medir hasta 4 centímetros, siendo una de las de mayor tamaño dentro de las cucarachas comensales causantes de plagas urbanas.

La cucaracha oriental (Blatta orientalis), que abunda en los hogares, mide cerca de 2,5 centímetros de largo en su madurez. Sus tonalidades van del marrón oscuro al negro y tiene el cuerpo brillante.

Una de sus características más representativas es que presenta dimorfismo sexual. Es decir, los machos poseen dos alas largas que cubren la mayoría de su cuerpo, que es más estrecho que el de la hembra.

¿A qué se debe su capacidad de supervivencia?

Si se dice que las cucarachas son uno de los insectos más antiguos del mundo, es que deben tener un gran capacidad para sobrevivir a fenómenos a los que otras especies no sobreviven. Véase el caso de los dinosaurios.

Las cucarachas se encuentran entre los animales más resistentes del planeta. Algunas especies son capaces, incluso, de mantenerse activas durante un mes sin comida.

Son capaces de sobrevivir con recursos limitados, ingiriendo cualquier sustancia que encuentren a su alcance. O pueden vivir sin aire durante 45 minutos o ralentizar los latidos del corazón.

Y por eso pueden llegar a vivir hasta un año, algo impensable para la mayoría de insectos.

Se dice coloquialmente que, ante cualquier apocalipsis, las cucarachas repoblarán la tierra. Incluso tras una guerra nuclear, porque su resistencia a la radiación es mayor que la de los invertebrados.

Esta capacidad de supervivencia se puede explicar en términos de renovación celular. Cualquier célula en división es más vulnerables a los efectos de la radiación. Por eso, las células de la cucaracha, que solo se dividen una vez cuando se encuentran en cada fase de muda, son más resistentes.

Sin embargo las células de un vertebrado tardan hasta 48 horas en completar una división, lo que las deja vulnerables ante la radiación.