Los rock hyrax de roca son los acróbatas de patas ágiles

El rock hyrax es muy parecido al conejillo de indias o a un conejo grande con orejas muy cortas. Pero este animal tiene dientes, dedos en las patas y estructuras craneales muy similares a las de los elefantes. Tanto es así que algunos científicos consideran al rock hyrax uno de los parientes vivos más cercanos del elefante.

Según los estudios, el hyrax comparte un antepasado con el elefante. Los fuertes molares del hyrax muelen la dura vegetación y poseen dos dientes incisivos que son como pequeños colmillos, como los de un elefante.

La vida en las rocas

Esta especie pertenece a la familia Procaviidae o Hyrax, que tiene tres miembros en su haber. El rock hyrax, el hyrax de árbol y el de arbustos o manchas amarillas. El hyrax de roca viven mayormente en África, pero también se encuentra en la costa de la península arábiga hasta el Líbano.

Como su nombre indica, se juntan en áreas donde hay rocas, formaciones rocosas o incluso pequeños rincones en acantilados que brindan refugio y protección. Sus casas son fáciles de identificar como moradas de hyrax, ya que la orina de estos animales se cristaliza y se ve como manchas blancas en las rocas.

Las patas del rock hyrax están diseñadas para la escala en roca. La parte inferior de cada pata está desnuda y tiene una almohadilla húmeda y gomosa que se levanta en el centro para lograr un efecto de ventosa. Esto ayuda al hyrax a adherirse a las rocas y otras superficies lisas sin resbalar, de ahí que también se conozcan como los acróbatas de patas ágiles.

Algunos rasgos de comportamiento

El rock hyrax es una especie muy sociable. Puede vivir en colonias de hasta 50 individuos que comparten áreas para dormir y buscan comida juntos. Cada día comienza con una sesión grupal de tomar el sol durante varias horas. Una vez se calientan, salen por un corto período para alimentarse.

Al hyrax de roca no le gusta el clima frío o lluvioso y ni siquiera saldrá de su refugio rocoso si el clima no es de su agrado. Aunque son diurnos, pueden aventurarse en noche de luna. Pasan la mayor parte del tiempo, sin embargo, sin hacer nada. Solo alrededor del 5 % de su tiempo se dedica a actividades activas.

En algunas partes de África, los hyrax de arbustos a menudo viven en las mismas áreas rocosas que los rock hyrax. Se han visto a las dos especies compartir hoyos de refugio y reunirse para calentarse por la mañana. Sus cachorros incluso juegan juntos. Aunque difieren en otros aspectos, estas dos especies parecen entenderse entre si.

Hábitos de alimentación

El rock hyrax tiene un estómago de tres cámaras con bacterias que ayudan a digerir las plantas que comen. Durante la estación húmeda, los hyrax de roca comen principalmente pasto, pero cuando el pasto se seca, modifican su dieta y se mantienen con frutas y hojas.

Al momento de alimentarse lo hacen en forma de círculo, con su cabeza apuntando hacia el exterior de ese círculo para vigilar a los depredadores. Entre ellos se avisan de la presencia de los leopardos, las hienas, los chacales, así como del águila negra.

Con su excelente visión, el rock hyrax puede detectar a un depredador a más de 900 metros de distancia. Durante cada período de alimentación, el macho dominante del grupo se detiene entre mordidas para observar el peligro. Si ve algo preocupante, suelta un grito de alarma que hace que los rock hyrax busquen cubrirse o quedarse completamente quietos hasta que el peligro haya pasado.

Vida familiar

Las hembras hyrax se quedan con su familia de por vida. Hay un macho por cada cinco hembras que patrulla un determinado territorio dentro de su colonia. Cuando nace la cría, generalmente alrededor del mismo tiempo una vez al año, toda la colonia saluda y huele al recién nacido.

Los cachorros son sorprendentemente precoces: nacen con los ojos y oídos abiertos. Parecen adultos en miniatura y tienen el mismo pelaje exuberante. El rock hyrax se organiza en grupos para atender a los bebés y las madres se turnan para ocuparse de los más pequeños.

Tres días después del nacimiento, los cachorros ya están probando alimentos sólidos. El cachorro hyrax consume excremento de otros hyrax. Se piensa que este hábito les sirve para obtener las bacterias que su estómago necesita para digerir las plantas que consumen.