Gusano de fuego: características, hábitat y alimentación

Aunque el término "gusano de fuego" se suele utilizar para nombrar a los ejemplares de la especie Hermodice carunculata, existen otros miembros de la familia Amphinomidae que también son llamados de esta forma.
Gusano de fuego: características, hábitat y alimentación
Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Escrito y verificado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Última actualización: 25 septiembre, 2022

El gusano de fuego es un artrópodo marino que se caracteriza por presentar una gran cantidad de patas y unos pelos urticantes que producen irritación severa en la piel humana. Además, goza de una apariencia increíble e intimidante que lo vuelve una atracción peligrosa para los buzos.

El nombre científico de esta especie es Hermodice carunculata. Forma parte de los gusanos poliquetos y se encuentra dentro de la familia Amphinomidae, los cuales son conocidos por presentar colores brillantes en su cuerpo. Sigue leyendo este espacio y descubre más sobre el peculiar gusano de fuego.

Características del gusano de fuego

Esta especie presenta un cuerpo alargado que mide 15 centímetros en promedio. Al igual que otros gusanos, su textura es blanda, aplanada y se encuentra dividida en varias secciones denominadas metámeros. Cada una de estas divisiones contiene un par de parapodios (patas) que funcionan como remos para poder crear corrientes, moverse e incluso enterrarse.

Una de las características más importantes del gusano de fuego es la presencia de quetas en los parapodios. Dichas estructuras son parecidas a pelos finos de color blanco que están calcificadas, por lo que son rígidas y pueden usarse como defensa para atacar a sus agresores. Por si fuera poco, contienen un veneno irritante que provoca la sensación de quemadura, lo cual es la razón por la que la especie recibe su nombre.

De hecho, este gusano tiene una coloración vistosa que combina los colores rojos, anaranjados y blancos distribuidos en su cuerpo para indicarle a sus enemigos que contiene veneno. Esta táctica es conocida como coloración aposemática y le permite evitar enfrentamientos sin sentido.

Gusano de fuego toma frontal
Hermodice carunculata.

Hábitat y distribución

Los gusanos de fuego viven en los fondos marinos a profundidades que oscilan entre los 2 y los 1400 metros. Su distribución abarca ambos lados del océano Atlántico y el Mar Rojo, lo que incluye el golfo de México, Florida, Islas Azores, Islas Canarias, Reino Unido, España, Italia y Egipto.

Si bien es posible encontrar a estos artrópodos en cualquier zona rocosa, pastos marinos o sustratos con fango, la especie es bastante abundante en los arrecifes coralinos. Esto sucede porque los pólipos de los corales sirven como un excelente alimento para el gusano de fuego.

Alimentación de los gusanos de fuego

Como se mencionaba, este peculiar depredador tiene cierta tendencia por alimentarse de varias especies del grupo de los cnidarios, como corales (pétreos o blandos) y anémonas. Sin embargo, no son los únicos animales que pueden conformar la dieta de estos artrópodos, algunos otros ejemplares de los que se alimenta son los siguientes:

  • Abanicos de mar.
  • Zoantidos.
  • Materia Vegetal.
  • Pequeños crustáceos.
  • Krill.
  • Calamares pequeños.

De hecho, el gusano de fuego utiliza una estrategia de alimentación bastante peculiar, ya que vierte sobre su presa diferentes enzimas digestivas para pre-digerir su comida. Después de esto, absorbe los nutrientes con una estructura parecida a una trompa denominada probóscide.

Reproducción del gusano de fuego

La reproducción de esta especie se puede llevar a cabo de manera sexual o de manera asexual. En el primer caso, las hembras nadan a la superficie 2 o 5 días después de luna llena y emiten destellos de color verde para atraer a los machos. Una vez que su pareja llega, ambos liberan sus gametos al medio (fecundación externa) para fertilizar los huevos que darán lugar a la nueva generación.

Por su parte, durante la reproducción asexual, los ejemplares solo necesitan fragmentar su cuerpo para regenerar un organismo completo desde sus metámeros. Aunque esta estrategia parezca muy innovadora, la realidad es que la comparte con muchas otras especies de poliquetos.

Importancia ecológica de los gusanos de fuego

Los gusanos de fuego son depredadores omnívoros bastante resistentes que tienen un rol fundamental en el ecosistema bentónico. Gracias a su peculiar forma de digestión, es capaz de controlar la población de especies urticantes como las anémonas. De esta forma, balancea el equilibrio de la cadena trófica y previene la sobrepoblación.

Gusano de fuego sobre roca
Hermodice carunculata.

Por si fuera poco, al tener la capacidad de enterrarse en el fondo marino, permite que la materia orgánica del lecho oceánico se suspenda en el agua. Esto ayuda a muchos organismos filtradores como las esponjas o algunos cnidarios. A su vez, promueve el reciclaje de nutrientes y, por consecuencia, mantiene el equilibrio de los ciclos biogeoquímicos.

Aparte de que poseen una apariencia increíble, los gusanos de fuego tienen una función esencial en su propio ecosistema. Esta es una prueba más de lo cruciales que son cada uno de los seres vivos. A pesar de su aspecto o de su tamaño, todos son fundamentales para proteger el orden y el equilibrio que rige la naturaleza.


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