El Dugong dugon es un sirenio perteneciente a la familia Dugongidae, que contiene, además, al manatí y a la extinta vaca marina de Steller. Es posible ubicarlo en las costas de los océanos Índico y Pacífico, en las islas Salomón, las Islas de Hainan en China, las islas Ryukyu del Japón y en las costas del este de África.
Conocido también como dugongo, se concentran mayormente en los golfos bajos, al abrigo de grandes islas interiores y en extensos canales de mangles, lugares que coinciden con formidables lechos de hierbas marinas.
La caza ilegal y despiadada de esta especie marina, sumado a la cantidad de accidentes producidos por las hélices de las embarcaciones y aquellos Dugong dugon que se quedan atrapados en redes de arrastre, van en detrimento de la conservación de este animal. Solo en Australia se han establecido controles gubernamentales para protegerlos.
¿Cómo se comportan los Dugong dugon?
Este pacífico sirenio pasa la mayor parte de su vida en áreas marinas con temperaturas por encima de los 20°C. Prefieren las aguas de poca profundidad y donde abunde la vegetación, y se alimentan principalmente de hierbas marinas y algas que buscan durante la noche en las costas donde habitan.
A diferencia de los manatíes, no les gusta el agua dulce. Suelen cohabitar en pareja o grupos pequeños, aunque existe documentación acerca de avistamientos de grupos de 100 Dugong dugon ingiriendo alimentos en el mismo lugar.
Son grandes nadadores, capaces de sumergirse durante 15 minutos, pero no acostumbran hacerlo por debajo de los 10 metros de profundidad. También son bastante silenciosos y podría decirse que hasta melancólicos. Ocasionalmente se comunican mediante un corto silbido.
Su morfología y comportamiento han hecho del Dugong dugon el personaje que inspira la concepción de personajes legendarios. No en vano, el término ‘Dugong’ proviene del vocablo malayo que significa sirena.
Según los marineros, las historias que relatan sobre sirenas nacen de momentos en que los dugongos emergen del agua asomando la cabeza y los hombros para alimentar a sus crías.
Hábitos de reproducción del dugongo
El Dugong dugon tiene una esperanza de vida de 50 años aproximadamente, y alcanzan su madurez sexual entre los 9 y 15 años de edad. Se aparean en cualquier época del año, aun cuando la mayoría de los alumbramientos suceden entre julio y septiembre.
Las primeras camadas suelen darse a los 10 años de vida y los siguientes partos se producen en intervalos de tres a cinco años. El período de gestación supera los 12 meses y las hembras los amamantan cerca de año y medio.
La lactancia se produce de manera similar a la humana, ya que poseen dos pezones entre las aletas, de donde las crías maman su alimento. Esta sucede fuera del agua, cuando asoman el torso mientras sujetan a la cría.
Las peleas entre los machos de la especie son frecuentes en la temporada de celo. Estos presentan cierto dimorfismo sexual, al ostentar colmillos en su etapa adulta parecidos a los que tienen los elefantes.
Características físicas
El dugongo es de menor tamaño que el manatí y, además, se diferencia de este en la forma de su aleta, la cual es similar a la de los cetáceos. Posee una excelente estructura ósea, con ausencia de extremidades inferiores, y tiene una cola parecida a la de los delfines y ballenas.
La piel es bastante gruesa, de color grisáceo, y en algunos individuos puede tener una tonalidad marrón. Hay ejemplares que llegan a medir cerca de cuatro metros de longitud y que alcanzan unos 200 kilos o más.
La ausencia de dientes molares les dotó con la capacidad de usar los labios para triturar las hierbas marinas que usan de alimento. Sus ojos son bastante pequeños en relación a su cuerpo y los oídos no tienen protuberancias exteriores. Los pulmones están situados en posición dorsal y funcionan como una especie de flotadores. Destacan entre sus características que no tienen médula ni costillas.
Especie en amenaza
La alta tasa de mortalidad no natural de estos mamíferos es producida en gran medida por la intervención del hombre. Tanto la carne como la grasa de este animal es de gran valor en la zona, lo que motiva a los nativos a intervenir su hábitat y cazarlos de forma indiscriminada.
A esto se le suman los tiburones y las orcas como depredadores naturales y la baja tasa de natalidad de la especie. Por tal razón, los expertos insisten en afirmar que los dugongos estarán extintos en los próximos 40 años.
Organizaciones protectoras de animales incluyen al Dugong dugon en sus protestas y pronunciamientos anuales. No obstante, parece que estos esfuerzos aislados se ven opacados por la codicia de los humanos.
Bibliografía
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https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/d/dugong/?user.testname=photogallery:2
https://en.wikipedia.org/wiki/Dugong