El gusano árbol de navidad es un invertebrado marino que se caracteriza por su peculiar y colorida forma física. Además, hace honor a su nombre, puesto que su apariencia asemeja un poco a los típicos árboles de pino que utilizan las personas en las épocas invernarles.
El nombre científico de esta especie es Spirobranchus giganteus. Pertenece a la familia Serpulidae, un grupo de gusanos anélidos que son conocidos por formar estructuras en forma de tubos o también llamados coronas. Sigue leyendo este espacio y descubre más sobre el curioso gusano árbol de navidad.
Hábitat y distribución
Este tipo de invertebrados se caracteriza por tener una vida sésil, lo cual significa que vive durante toda su vida en un mismo sitio. Por lo común, se encuentra asociado a los arrecifes coralinos que presentan especies de corales calcáreos, con profundidades menores a los 100 metros.
Una vez que alcanza la madurez, la forma larvaria del gusano árbol de navidad se implanta en la superficie de los corales, en donde comienza a excavar un agujero. Al mismo tiempo, secreta a lo largo de su cuerpo una especie de moco que se endurecerá y se transformará en un tubo calcáreo, el cual tendrá la típica forma de “árbol de navidad”.
Debido a que precisa de formaciones coralinas para establecerse y desarrollarse, la especie se restringe principalmente a las zonas tropicales del mar. Sin embargo, los corales no necesitan estar vivos para ofrecerle un hábitat a este gusano, ya que son capaces de invadir especies calcáreas muertas.
Características físicas del gusano árbol de navidad
El gusano árbol de navidad tiene un cuerpo largo y segmentado que mide en promedio 3.8 centímetros de longitud. Cada sección de su físico se encuentra cubierto con pequeños pelos sensitivos y algunos apéndices que ayudan a su movilidad. No obstante, el gusano es sésil, por lo que su desplazamiento es mínimo y tampoco puede nadar.
Si bien es cierto que comparte el cuerpo alargado y vermiforme del grupo de los anélidos, el gusano árbol de navidad pocas veces deja ver su apariencia real. Esto se debe a que son bastante débiles y necesitan protección, de manera que secretan a su alrededor un tipo de corona en forma de tubo que los protege de por vida.
La estructura calcárea (corona) que construye el gusano es la encargada de darle su nombre. Dicho tubo presenta una gran variedad de tonalidades brillantes y vistosas combinadas, lo cual lo hace lucir igual de colorido que un árbol de navidad. Además, exhibe una forma de espiral con varios tentáculos ciliados (radiolos) que parecen las hojas del pino navideño.
Comportamiento
Como se mencionaba, el gusano árbol de navidad es un ejemplar tranquilo que no suele molestar mucho a sus vecinos en los arrecifes de coral. De hecho, son bastante tímidos, en cuanto se sienten amenazados, retraen todos sus tentáculos dentro de su corona para protegerse.
Según un estudio publicado en la revista Marine Ecology Progress, el gusano árbol de navidad tiene una relación mutualista con los corales en donde vive. Aunque causan un poco de daño a los arrecifes coralinos, estos invertebrados funcionan como una capa de protección adicional ante los depredadores de corales. Gracias a ello, el coral tiene más tiempo para regenerarse de los ataques que sufre y aumenta su tasa de supervivencia.
Alimentación del gusano árbol de navidad
El gusano árbol de navidad es una especie que se alimenta por medio de la filtración. Esto significa que depende por completo de la suspensión de partículas orgánicas que se encuentren en el agua. Es más, los tentáculos que salen de su corona sirven para capturar dichas partículas y llevarlas a la boca del gusano. De esta manera puede comer sin tener que salir de su guarida.
Reproducción
Como es de imaginar, la fertilización del gusano árbol de navidad ocurre de manera externa. Gracias a que se encuentra en un entorno acuático, tanto la hembra como el macho solo necesitan liberar sus gametos al ambiente para que las corrientes marinas fomenten la fertilización.
Los óvulos fecundados permanecen suspendidos en el agua mientras terminan de desarrollar a la fase larval del gusano. Dicha larva deambula por todo su entorno y forma parte del zooplancton hasta que crece lo suficiente para asentarse. Posterior a ello, busca un arrecife de coral en donde pueda anclarse y comienzan así su metamorfosis en gusanos tubiformes adultos.
A pesar de que existen muchos aspectos de la vida del gusano árbol de navidad que aún se desconocen, es innegable que se trata de una especie única y fascinante. Claro está, no solo se habla de su apariencia, sino del rol tan esencial que desempeña en la protección de hábitats tan importantes como los arrecifes.
Bibliografía
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