Los 6 dinosaurios más antiguos que se conocen

Los dinosaurios más populares destacan por su tamaño gigantesco e increíbles adaptaciones, tales como cuernos, dientes enormes o cuellos de hasta 10 metros. Sin embargo, estas formas tan espectaculares aparecieron tras millones de años de evolución, al final del Mesozoico. Los dinosaurios más antiguos que se conocen eran muy distintos.

Los primeros dinosaurios aparecieron durante el Triásico. Provienen de un linaje de arcosaurios, un gran grupo de reptiles que incluye a cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios. Muchos arcosaurios han llegado a nuestros días, incluidos los dinosaurios, aunque solían ser un grupo más diverso.

Inicialmente, los dinosaurios sobrevivían a los pies de los cocodrilomorfos, de los que descienden los cocodrilos actuales. Después de que muchos cocodrilomorfos se extinguieran al final del Triásico, los dinosauros tomaron su lugar, diversificándose y adoptando papeles cada vez más prevalentes en los ecosistemas.

Los primeros dinosaurios

A diferencia de sus representantes posteriores, los primeros dinosaurios eran relativamente pequeños. La mayoría de ellos eran bípedos y similares entre sí. A medida que pasó el tiempo, estos reptiles fueron aumentando de tamaño y adoptando las formas tan distintas por las que se los conoce actualmente.

Aunque es posible que otros se descubran en un futuro, los siguientes son algunos de los dinosaurios más antiguos que se han registrado de forma fehaciente hasta el momento.

1. Pisanosaurus mertii

Pisanosaurus es uno de los dinosaurios herbívoros más antiguos que se conocen y el primer ornistiquio que aparece en el registro fósil. Por lo tanto, se lo considera un predecesor de animales como Triceratops o Stegosaurus.

Este arcosaurio habitó en la actual Argentina, entre 216 y 228 millones de años atrás. Era un animal pequeño y grácil, ya que medía tan solo un metro de largo, 30 centímetros de alto y pesaba menos de 9 kilos. Se cree que la cola de Pisanosaurus era tan larga como el resto de su cuerpo.

2. Eoraptor lunensis

Este bípedo fue considerado durante mucho tiempo como el dinosaurio más antiguo, hasta descubrimientos posteriores. Data de hace 228 a 231 millones de años. Al ser tan arcaico, Eoraptor carece de muchos de los rasgos típicos que definen a los distintos grupos de dinosaurios, ya que estos aparecieron más tarde en su evolución.

Además, Eoraptor cuenta con atributos de grupos diferentes, como dientes carnivoros y herbivoros. Todo ello ha hecho muy difícil clasificarlo correctamente, aunque actualmente se cree que este reptil fue uno de los primeros terópodos —el taxón que incluye a Tyrannosaurus o Velociraptor—.

3. Herrerasaurus ischigualastensis

Este reptil, cuya antigüedad aproximada es de 231,4 millones de años, da nombre a un gran grupo de dinosaurios muy antiguos: los herrerasáuridos. Como en el caso anterior, los herrerasáuridos presentan rasgos muy peculiares que dificultan su clasificación.

Este animal era carnívoro y destacó por un tamaño muy grande en comparación a otros dinosaurios de la época, ya que medía en torno a 6 metros y podía llegar a pesar 350 kilos aproximadamente.

4. Saturnalia tupiniquim

Saturnalia medía 1,5 metros de longitud total y se considera uno de los antecesores de los saurópodos, que más adelante llegaron a ser los mayores animales terrestres que jamás han existido. Vivió hace 233,23 millones de años.

Este pequeño arcosaurio presenta rasgos que muestran su relación con los saurópodos, como un cuello bastante más largo que el de otros dinosaurios de la época. Por otro lado, a diferencia de ellos, este animal era bípedo.

Para los dinosaurios, caminar sobre 2 patas es la condición ancestral. Los grupos de dinosaurios cuadrúpedos adquirieron esta característica independientemente a lo largo de su evolución, a partir de la marcha bípeda.

5. Staurikosaurus pricei

Este reptil existió en la misma época que Saturnalia y en la misma zona —el Brasil actual—. Su tamaño también era pequeño, pues medía 2,25 metros de largo, tan solo 80 centímetros de alto y pesaba 30 kilos.

A pesar de sus restos fragmentarios, los investigadores opinan que se trataba de un depredador generalista y poco especializado, pero activo y capaz de correr a gran velocidad para su tamaño.

6. Nyasasaurus parringtoni

Nyasasaurus parringtoni es el dinosaurio más antiguo conocido hasta el momento, ya que se estima que tiene una antigüedad de unos 240 millones de años. Esto lo hace entre 10 y 15 millones de años más antiguo que el dinosaurio que se consideraba más «viejo» hasta su descubrimiento.

Se han descubierto muy pocos fósiles de este animal, así que aún es muy desconocido. No se conoce su dieta, ya que no se ha encontrado un fósil de su cabeza, pero se estima que medía entre 2 y 3 metros de cabeza a cola. También se cree que era bípedo.

Como se puede observar, los dinosaurios más antiguos que se conocen aún son muy misteriosos. Al ser tan antiguos, es más difícil que sus fósiles lleguen hasta la actualidad. Su pequeño tamaño también contribuye al problema: cuanto más reducido es el cuerpo de un animal, más difícil es que fosilice y que sea encontrado por los investigadores.