Los equinoideos, comúnmente conocidos como erizos de mar, son una clase del filo de los equinodermos. Estos animales son muy diferentes a otros grupos, principalmente por su cuerpo segmentado radialmente en lugar de la típica disposición bilateral. Te invitamos a adentrarte en las múltiples curiosidades de los erizos de mar.
Estos pequeños animales solo viven en los océanos, al igual que el resto de animales de su mismo filo. Nunca han colonizado aguas dulces, por lo que para observarlos hay que ir al mar y, si es buceando o con un equipo de snorkel, ¡mucho mejor! A continuación, te presentamos cinco curiosidades sobre estos seres.
1. Las espinas de los erizos de mar forman parte de su esqueleto
Una de las mayores curiosidades de los erizos de mar es que tienen un endoesqueleto. A pesar de ello, no son animales vertebrados, sino invertebrados, pues no tienen una columna vertebral ni un desarrollo embrionario como el de los mamíferos o las aves, por ejemplo.
Bajo la epidermis, los erizos de mar tienen un esqueleto formado por placas que quedan fusionadas las unas con las otras, hecho que impide el movimiento. Estas placas también son llamadas osículos calcáreos y en otros tipos de equinodermos —como las estrellas de mar— sí están articulados y le permiten al animal realizar movimientos.
En muchas ocasiones, aunque no siempre, los osículos calcáreos poseen espinas o tubérculos, que salen al exterior a través de la epidermis. Por este motivo, muchos erizos de mar tienen un aspecto espinoso característico.
2. Otra de las curiosidades de los erizos: ¡Tienen pies!
A pesar de que el endoesqueleto de los erizos de mar —al estar fusionado— impide el movimiento del animal, esto no quiere decir que no puedan desplazarse. De hecho, la característica más importante y exclusiva de este grupo de animales es la presencia de un sistema acuífero o ambulacral.
Desde el interior de su cuerpo, llamado celoma, deriva un sistema de tubos o canales que llevan asociados unos apéndices que salen hasta el exterior. Estos canales están rellenos de agua salada gracias a una placa especial del endoesqueleto llamada madreporito, la cual se encuentra en la parte superior del erizo, junto al ano.
A través de la placa madreporito entra el agua marina dentro del erizo de mar. Esto le da turgencia a sus pies ambulacrales que, gracias a un rudimentario sistema nervioso, permite a estos animales la capacidad de desplazamiento, aunque sea de forma lenta.
3. Algunos erizos poseen venenos mortales
Los equinoideos presentan unas estructuras llamadas pedicelarios, las cuales se encuentran alrededor de las espinas en toda la región superior del animal. Estas formaciones pueden tener diversas funciones, entre las que se encuentran las defensivas, alimentarias o de limpieza.
Cada pedicelario está constituido por tres partes: cabeza, cuello y péndulo. La cabeza suele estar formada por tres osículos calcáreos y en su interior se encuentran unas células sensitivas que indican cuándo estos se deben abrir y cerrar.
Lo normal es que los pedicelarios se encarguen exclusivamente de la limpieza del erizo. Gracias ellos, el animal va palpando su superficie corporal, en busca de cualquier parásito que haya podido asentarse.
Por otro lado, a veces los pedicelarios contienen glándulas venenosas que se activan de forma defensiva. Cuando una persona intenta coger un erizo de mar venenoso o cuando lo pisa sin querer, el invertebrado inyecta el veneno, que es muy doloroso e incluso mortal.
4. Los erizos respiran a través de branquias
Al igual que los peces, los erizos de mar respiran a través de branquias pero, a diferencia de estos, estos invertebrados también pueden excretar sustancias de desecho a través de ellas.
Alrededor de la boca, en la parte inferior—de la que hablaremos a continuación—, estos animales presentan cinco branquias que son evaginaciones del celoma. A través de ellas, realizan el intercambio gaseoso con el agua salada y, además, les sirven para desechar ciertas sustancias que no salen por el ano.
5. La extraña boca de los erizos de mar
En el interior del cuerpo y junto a la apertura que es la boca en los erizos de mar, se encuentra una estructura llamada linterna de Aristóteles. Esta está formada por cinco dientes que, junto al endoesqueleto y las musculatura que se encuentra alrededor, les dan soporte.
Los erizos de mar utilizan la linterna de Aristóteles para raspar las algas que se encuentran sobre el sustrato o para romper el alimento en trozos más pequeños. Asimismo, también la usan para sujetarse al terreno o para escalar ciertas superficies.
La boca de los erizos de mar se comunica con el tubo digestivo que se compone por un amplio estómago y, finalmente, con el ano en la zona superior.
No cabe duda de que los erizos de mar son unos animales espectacularmente extraños. Si nos adentráramos en las distintas especies existentes, las curiosidades de los erizos de mar serían casi infinitas.
Bibliografía
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- Kotpal, R. L. (2012). Modern text book of Zoology: Invertebrates. Rastogi Publications.
- Steneck, R. S. (2013). Sea urchins as drivers of shallow benthic marine community structure. In Developments in Aquaculture and Fisheries Science (Vol. 38, pp. 195-212). Elsevier.