Los dinosaurios fueron los gobernantes supremos de la Tierra, al menos del período Triásico al Cretácico. Aunque estos terribles lagartos fueron en su mayoría terrestres, otros ejemplares desarrollaron la capacidad de conquistar el aire. De esta forma, y a pesar de que no estaban tan especializados, aparecieron varios tipos de dinosaurios voladores, que convivieron directamente con sus primos terrestres.
En las siguientes líneas se utiliza el término “dinosaurios voladores”, para referirse a algunos terópodos (avíales), y pterosaurios. Se hace la aclaración porque de manera formal, aunque el primer grupo sí forma parte de los dinosaurios, el segundo es más un primo cercano. Aun así, debido a que ambos coexistieron con estos gigantescos reptiles, se agrupan para dar lugar a la siguiente lista de dinosaurios voladores.
¿Quiénes son los dinosaurios voladores?
De forma muy estricta, los dinosaurios son un grupo de reptiles antiguos, cuyas características son sutiles pero distinguibles de otros organismos. Esto es importante para los especialistas, pues les permite agruparlos dependiendo los aspectos de estos seres. En un sentido general, podemos seleccionar los 2 rasgos principales de los dinosaurios.
- La forma de la pelvis: este rasgo les permite tener una postura erguida y bípeda, contrario a los reptiles actuales, cuyas extremidades se insertan a los laterales. Esto subdivide al grupo en Saurischia y Ornithischia.
- Fosetas temporales: por decirlo de una forma simple, son modificaciones en la forma del cráneo, que hacen aparecer dos orificios diápsidos cerca de donde se ubican los ojos. De hecho, esta misma característica hace que los músculos de la mandíbula sean tan poderosos.
Lo anterior, no significa que estos reptiles extintos no presenten otras modificaciones, sino que son las más populares y las que definen a lo que conocemos como dinosaurio.
Pterosaurios voladores
Como se mencionaba más arriba, los pterosaurios son saurópsidos que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, pero que no forman parte de este grupo. La razón detrás de esto, es debido a que su cuerpo estaba adaptado por completo al vuelo, por lo que no eran capaces de caminar erguidos. Gracias a esto, fueron uno de los primeros grupos en surcar los cielos, pero que sacrificaron su movilidad en tierra.
Por lo común, las características generales de estos animales eran la presencia de una cresta en su cabeza, y un duro pico dentado. Aunado a esto, sus extremidades superiores estaban en exceso alargadas, por lo que su cuarto dedo era el que mantenía la membrana que les permitía volar. Además, los tamaños de estos seres eran variables, pero podían competir en altura con el tamaño actual de una jirafa.
1. Quetzalcoatlus northropi
Con envergaduras de 10 a 11 metros, este pterosaurio fue descubierto en Texas, gracias a un fragmento de sus alas. El cuello de este animal se encuentra bastante alargado, y se cree que podía alcanzar una altura total de 5.2 metros. Por esta razón algunos lo consideran el reptil volador más grande de estos tiempos, aunque aún se desconoce si era un feroz depredador, o solo un carroñero.
2. Montanazhdarcho minor
Aunque es cierto que la mayoría de los reptiles de este período eran gigantes, también existían algunos más pequeños. Este es el caso de esta especie, que recibe su nombre por el lugar en donde fue encontrado, el estado de Montana. El epíteto “minor” hace alusión a su tamaño pequeño, puesto que solo alcanzaba una envergadura de casi 2.5 metros, lo cual lo hace el más chico de su clase.
3. Pteranodon
Es probable que este sea el grupo más investigado de los pterosaurios, pues existen muchos registros fósiles de buena calidad. De hecho, antes del descubrimiento de ejemplares como Quetzalcoatlus, estos eran considerados los reptiles voladores más grandes, pues exhibían una envergadura aproximada de 5.6 metros. El pico de estos reptiles no tenía dientes, por lo que se parecía mucho al de las aves actuales.
4. Preondactylus
Dentro de estos organismos no era muy común exhibir una cola, por lo que este pequeño espécimen resaltaba por presentarla. Por si fuera poco, su tamaño tampoco era algo remarcable, pues es similar a la talla de una paloma en la actualidad. Esto se demuestra con su pequeña envergadura, que abarca apenas unos 45 centímetros en total.
5. Aerodactylus scolopaciceps
Esta especie es un ejemplar muy bien estudiado, pues los restos fósiles que se encontraron se preservaron por completo. La boca de este gigantesco reptil presentaba 64 dientes, con un pequeño pico en forma de gancho al final de su mandíbula. Asimismo, su altura era reducida, pues apenas alcanzaba los 1.1 metros de envergadura.
6. Rhamphorhynchus
Pertenece al grupo de pterosaurios antiguos, que solían presentar una cola alargada, con un timón en forma de diamante. La mandíbula de este reptil estaba formada por 34 dientes con aspecto de agujas, que se lograban entrelazar al cerrar la boca. Aunado a ello, el tamaño de este ejemplar era promedio, con 1.26 metros de altura, y 1.81 metros de envergadura.
7. Pterodactylus
Es quizá el grupo más conocido de manera coloquial, pues se han hecho muchas referencias en series animadas, películas y diversos medios de comunicación. El tamaño de envergadura promedio se estima en 1.5 metros, aunque se cree que la mayoría de estos organismos eran más pequeños. Los cráneos de este animal eran largos y estrechos, pero contenían 90 dientes cónicos, que le servían para cazar a sus presas.
Aviales
Es el grupo más cercano a las aves actuales, cuyos ejemplares son los primeros tipos de reptiles emplumados, capaces de volar y planear. De hecho, algunos consideran que estos organismos, ya no deberían ser considerados como dinosaurios, por ser un grupo demasiado derivado. Sin embargo, debido a que se encuentran dentro del orden Saurischia, se podría decir que son los verdaderos dinosaurios voladores.
8. Archaeopteryx
Es un organismo primitivo, considerado el antecesor o eslabón perdido entre las aves y los dinosaurios. La forma física del arqueopterix, se cree que era muy similar al de una urraca europea, con tallas de hasta medio metro de longitud y alas bastante amplias. A pesar de su tamaño, es probable que este organismo hubiera podido volar de manera activa, algo similar a las aves de hoy día, pero solo de manera esporádica.
9. Iberomesornis
Este tipo de ave era un grupo más avanzado que el anterior, pues su cola era más larga y ya tenía la función de un timón. Los tamaños de estos organismos eran similares al de un gorrión, con una actividad de vuelo constante. Es más, la estructura de sus patas ya estaba adaptada a los hábitos arborícolas, puesto que 3 de sus dedos se dirigen hacia adelante, y uno hacia atrás para afianzarse de las ramas.
10. Ichthyornis
La forma de este reptil emplumado, es muy probable que te recuerde al de las aves marinas actuales. Sin embargo, su mandíbula dentada es el aspecto más diferente que presenta, lo cual lo clasifica como un pájaro primitivo. De hecho, por esta similitud, algunos lo incluyen dentro del grupo de las aves y no como parte de sus antecesores.
Como te podrás dar cuenta, el listado anterior pasa por una serie de organismos, desde gigantes que se parecen poco a las aves, hasta los antecesores más cercanos a ellas. De esta forma, se resume el cambio evolutivo que sufrieron los dinosaurios voladores. Al final, la conquista del cielo fue un proceso arduo que tomó millones de años lograrlo y que ahora podemos ver en acción, gracias a las diferentes especies de aves.
Bibliografía
Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.
- Arita, H. T. Baptistina y los dinosaurios. Ciencias, 95(095).
- Witton, M. P., & Naish, D. (2008). A reappraisal of azhdarchid pterosaur functional morphology and paleoecology. PLoS one, 3(5), e2271.
- Averianov, A. O. (2010). The osteology of Azhdarcho lancicollis Nessov, 1984 (Pterosauria, Azhdarchidae) from the late Cretaceous of Uzbekistan. Proceedings of the Zoological Institute RAS, 314(3), 264-317.
- Vidovic, S. U., & Martill, D. M. (2014). Pterodactylus scolopaciceps Meyer, 1860 (Pterosauria, Pterodactyloidea) from the Upper Jurassic of Bavaria, Germany: the problem of cryptic pterosaur taxa in early ontogeny. PloS one, 9(10), e110646.
- Bennett, S. C. (2013). New information on body size and cranial display structures of Pterodactylus antiquus, with a revision of the genus. Paläontologische Zeitschrift, 87(2), 269-289.
- Voeten, D. F., Cubo, J., De Margerie, E., Röper, M., Beyrand, V., Bureš, S., ... & Sanchez, S. (2018). Wing bone geometry reveals active flight in Archaeopteryx. Nature communications, 9(1), 1-9.
- Chiappe, L. M., & Vargas, A. (2003). Emplumando dinosaurios: la transición evolutiva de terópodos a aves. Hornero, 18(1), 1-11.