¿Qué son los corales blandos?

Los corales son colonias de pequeños pólipos unidos entre sí

Escrito y verificado por la bióloga Paloma de los Milagros.

Última actualización: 04 junio, 2019

Los corales blandos son un grupo de cnidarios caracterizados por la ausencia de un esqueleto interno de carbonato cálcico. Constituyen coloridos arrecifes de coral, sobre todo en aguas tropicales.

Estos invertebrados marinos pertenecen al orden Alcyonacea que, a su vez, incluye dos grupos, los verdaderos corales blandos o plumas de mar y las gorgonias o abanicos de mar con un eje interno proteico.

A diferencia de los corales duros, los verdaderos corales blandos cuentan con elementos esqueléticos denominados escleritos . Estas espículas calcificadas otorgan apoyo y solidez, además de una textura espinosa que contribuye a su defensa.

Gran parte de estos invertebrados, excepto algunas gorgonias, no son fotosintéticos y carecen de zooxantelas endosimbiontes. En su lugar, se sirven de ocho o más tentáculos con forma de pluma destinados a la captura de nutrientes.

Los corales blandos son colonias de pequeños pólipos unidos entre sí pudiendo adoptar morfologías muy diversas. Algunos pueden presentar dos tipos de pólipos, los autozooides alargados y con tentáculos, y los sifonozooides de cuerpo corto encaminados al bombeo de agua. Estas colonias pueden agruparse formando coloridas barreras de coral de tonalidades rojas, púrpuras o amarillas.

En el mar del Caribe sobresalen las gorgonias, mientras que en el Pacífico hay más riqueza de corales blandos. No obstante, cabe mencionar que estos corales están presentes en todos los océanos. Un ejemplo es el conocido como dedos del hombre muerto, Alcyonium digitatum, típico de la costa Noruega.

La mayoría de los corales blandos se alimentan de plancton o de pequeñas partículas en suspensión. Para ello, cada pólipo, a través de un proceso llamado alimentación por filtro, mueve sus tentáculos creando corrientes de agua. Cada tentáculo cuenta a su vez con una especie de ‘aguijones‘ que facilita la captura.

Propagación y conservación de los corales blandos

A nivel reproductivo destaca su versatilidad, que puede realizarse sexual o asexualmente. En el primero de los casos, los pólipos producen óvulos o esperma cuya fusión da lugar a larvas independientes.

Tras desarrollarse comenzarán su vida colonial. Algunos de los corales se caracterizan por ser hermafroditas, ya sea de tipo simultáneo o protándricos, es decir, que generan gametos masculinos y femeninos pero no a la vez.

La reproducción asexual se puede llevar a cabo por distintos mecanismos:

• La fragmentación: es muy frecuente en los corales blandos y se produce por un estrangulamiento fortuito de una sección. Esta tendrá que tener ocho o más pólipos para que pueda desarrollarse una colonia tras su fijación al sustrato marino.
• La gemación: se origina a partir de una yema o excrecencia del coral madre que dará lugar a un pólipo. Este contará con los tentáculos y estructuras vitales necesarias para nadar y ser independiente.
• La división: puede ser longitudinal o transversal en función del plano de partición del pólipo. También puede producirse por escisión del disco basal, especie de ventosa que permite la fijación de la colonia.

Los corales blandos, al igual que el resto de corales, sirven de cobijo a peces, caballitos de mar y otras especies de pequeño tamaño. Sin embargo, también son susceptibles de ser comidos por animales mayores, de forma que algunos emiten compuestos químicos a modo de defensa. Algunas de dichas sustancias tienen propiedades cuya utilidad se ha convertido en la apuesta de la industria farmacéutica.

Actualmente, la mayor amenaza para estos corales es la pérdida de hábitat. Estos organismos suelen ser el objetivo de muchos turistas, lo que contribuye a su progresiva degradación.

Además, hay que tener en cuenta las prácticas ilegales que persiguen su venta en el mercado negro. Así, la legislación y el comportamiento humano serán los factores que determinen la vigencia de coloridos fondos marinos en el futuro a corto y medio plazo.