¿Qué son los indicadores de impacto ambiental?

Los indicadores de impacto ambiental sirven para determinar hasta qué punto se encuentra un ecosistema afectado por la acción humana. Estos indicadores se basan, en general, en parámetros cuantificables presentes en la naturaleza, los cuales nos dan pistas sobre su estado en lo que a contaminación y sostenibilidad se refiere.

¿En qué consisten estos indicadores? ¿Cómo se miden? Desde características fisicoquímicas del medio hasta la presencia y proliferación de diversas especies, estos parámetros pueden llegar a alertarnos de que un ecosistema se está echando a perder antes de que sea demasiado tarde.

La necesidad de proteger a la naturaleza

El enorme impacto ambiental que tenemos los humanos sobre los ecosistemas debido a nuestras actividades es innegable. La construcción, las infraestructuras públicas y la extracción de recursos son solo algunos ejemplos de ello.

Por todas estas razones, las leyes de impacto ambiental exigen una serie de medidas para proteger al medio ambiente de las actividades antrópicas. A pesar de que seamos la especie dominante en el planeta, no todo vale.

Desde hace años, la mayor conciencia ecológica de la población ha provocado que las leyes de muchos países exijan un mayor respeto al medio ambiente, y por ende, una serie de estrictos protocolos al construir estructuras o realizar actividades en los ecosistemas.

Objetivos de la evaluación de impacto ambiental

Los gobiernos de todos los países y administraciones varias utilizan la evaluación de impacto ambiental para tratar de averiguar hasta qué punto estamos alterando el equilibrio natural. En resumen, los objetivos de la evaluación de impacto ambiental son los siguientes:

1. Informar sobre el estado del medio ambiente afectado por la acción humana.
2. Predecir científicamente el futuro de los ecosistemas ante presiones antrópicas.
3. Servir como base a decisiones que puedan afectar al medio ambiente afectado.

Tipos de indicadores y ejemplos

El Instituto Superior de Medio Ambiente define a los indicadores de impacto ambiental como «una medida  de la calidad ambiental, que se puede usar para evaluar el estado y las tendencias en la capacidad del medio ambiente para apoyar la salud humana y ecológica».

Existen multitud de maneras de clasificar los indicadores de impacto ambiental. Para simplificar todo este tema, veremos los tipos de indicadores según su naturaleza:

• Físico-químicos: se basan en parámetros físicos o químicos del medio. Los más usados son el pH, la cantidad de nitratos y la concentración de carbono orgánico.
• Bioindicadores: son organismos que, con su presencia, informan del estado del medio ambiente. Existen multitud de ejemplos de bioindicadores, que veremos más adelante.
• Geomorfológicos: evalúan el estado del suelo y la erosión, dos factores clave para la salud de la naturaleza.

1. Indicadores físico-químicos

Como su propio nombre indica, son indicadores que se basan en la medición de variables físicas o químicas del medio que se va a estudiar. Dado que todo en la tierra es básicamente física y química, pueden usarse para medir todo tipo de impactos.

Existen multitud de factores fisicoquímicos que nos informan del estado de la naturaleza. En medios acuáticos, son especialmente importantes los índices de calidad de las aguas, la turbidez y el oxígeno disuelto. En medios terrestres, destacan el pH del suelo y las concentraciones de diversas moléculas —nitratos y metales pesados, por ejemplo—.

2. Bioindicadores

Uno de los elementos más importantes para asumir la salud del ecosistema es la presencia de especies bioindicadoras. Como su propio nombre indica, estos seres vivos nos informan con su presencia del buen funcionamiento de un ecosistema.

Estas especies tienen como característica el ser muy sensibles a las perturbaciones ambientales. Algunos de estos seres vivos son vegetales —como los líquenes—, pero existen muchos animales morfológicamente complejos que también son bioindicadores.

En los ecosistemas acuáticos, destacan como indicadores de la buena calidad de las aguas algunos organismos invertebrados, como las larvas de los insectos. En vertebrados, la nutria es el bioindicador por excelencia de sistemas de agua dulce sanos, pues los abandona rápidamente cuando las condiciones empeoran.

3. Otros indicadores de impacto ambiental

Aparte de los anteriormente mencionados, existen multitud de indicadores que tienen en cuenta muchos otros factores que pueden afectar al medio ambiente.

Aquí podemos englobar a los indicadores que tienen que ver con el paisaje: erosión y cobertura aérea, por ejemplo. Asimismo, la biodiversidad es un factor importante para determinar la salud medioambiental de una zona. Así pues, los índices de biodiversidad nos sirven para saber cuántas especies hay en una zona.

En conclusión, los indicadores de impacto ambiental nos ayudan a comprender el estado de un área natural concreta y tomar decisiones de conservación sobre ese lugar.