¿Qué comen las estrellas de mar?

Las estrellas de mar, también conocidas como starfish en inglés, son famosas en la cultura de todo el mundo, pues muchas especies se observan habitualmente al visitar la playa y darse un chapuzón. De todas formas, más allá de su relación con el agua marina la población general conoce bastante poco sobre ellas. Por ejemplo, ¿sabrías decir qué comen las estrellas de mar?

Su aspecto alienígenas resulta desconcertante, pues no se ven ojos, patas o boca por ninguna parte al analizar la superficie corporal de una estrella de mar. ¿Cómo es capaz de nutrirse un ser vivo tan aparentemente arcaico? En las siguientes líneas, te damos respuestas. Sigue leyendo.

¿Qué son las estrellas de mar?

Antes de responder a la pregunta de qué comen las estrellas de mar, vemos necesario encuadrarlas un poco a nivel taxonómico. En primer lugar, hay que destacar que todos los invertebrados acuáticos designados bajo este nombre genérico se encuentran en la clase Asteroidea, a su vez situada entre los equinodermos. El grupo engloba unas 1500 especies diferentes, que habitan los mares desde los trópicos a las aguas polares.

La mayoría de los asteroideos portan un plano corporal común: tienen un disco central y 5 brazos (aunque algunas especies cuentan con muchos más). Su sección aboral (dorsal) suele contar con espinas y es dura, mientras que la cara ventral es más blanda y se caracteriza por la presencia de múltiples pies ambulacrales, esenciales para la locomoción en los equinodermos.

Los tamaños y colores de las estrellas de mar son muy variados, pues su diámetro según especie va de los 2 centímetros hasta 1 metro y los tonos pueden variar de negros a amarillos, pasando por morados, naranjas, rojizos, azulados y muchos más colores. Sin duda, la especie con la que más familiarizada está la sociedad general es Asterias rubens. 

La mayoría de estrellas de mar tienen 5 brazos, pero algunas especies presentan hasta 40.

¿Qué comen las estrellas de mar?

Ahora que conocemos un poco mejor a estos enigmáticos invertebrados, estamos preparados para responder a qué comen las estrellas de mar. Aunque su aspecto sea pacífico y parezca que carecen de boca, estos animales engañan: la mayoría de asteroideos son depredadores generalistas y se alimentan de esponjas, moluscos bivalvos, caracoles marinos y otros invertebrados pequeños.

Sin duda, su método de alimentación resulta alienígena para los seres humanos. Las estrellas de mar presentan una boca situada ventralmente en el centro del disco (que no se ve desde arriba, pero sí desde abajo) que se encuentra rodeada por una gruesa membrana peristomial y cerrada por un esfínter muscular. Esta comunica directamente con el esófago, que desemboca en el estómago.

Lo más curioso de estos invertebrados es que su estómago se divide en 2 secciones: la cardíaca y la pilórica. La primera de ellas es eversible, por lo que la estrella de mar puede “regurgitar” parte de su aparato estomacal hacia el exterior. Esto provoca la salida de enzimas digestivas, por lo que la presa empieza a digerirse viva en el propio medio acuático.

Una vez la presa ha muerto y se ha convertido en una especie de papilla, el estómago cardíaco vuelve a su posición normal y la comida pasa a la sección pilórica. Así, la estrella de mar es capaz de comer presas vivas sin tener colmillos, garras o venenos que sometan a sus víctimas. Increíble, ¿verdad?

Un neuropéptido específico provoca la retracción y eversión de la porción estomacal de la estrella de mar.

Los métodos de caza intrincados de las estrellas

La tarea alimenticia de las estrellas de mar se complica bastante si tenemos en cuenta que muchas depredan sobre moluscos bivalvos, como mejillones, berberechos y vieiras. Para combatir las conchas cerradas de estos animales, algunos asteroideos utilizan la fuerza inusitada de sus pies ambulacrales y abren una pequeña abertura. Entonces, introducen parte de su estómago y liberan sus enzimas, matando a la presa.

Múltiples estudios han investigado las técnicas de caza de las estrellas, en específico la relación entre Asterias rubens y sus presas, los pectínidos (vieiras). Se ha observado que los asteroideos suelen seleccionar bivalvos pequeños y medianos, pues es más fácil para ellos llegar hasta sus conchas sin ser percibidos.

Las estrellas de mar secretan de forma pasiva unos compuestos denominados saponinas y los moluscos pectínidos son capaces de detectarlos. Por ello, cuando notan a nivel químico que un asteroideo se acerca, se ponen en posición de “propulsión” y escape. A consecuencia de esta interacción, las estrellas solo pueden seleccionar a los ejemplares más lentos y pequeños.

Las excepciones que confirman la regla

Aunque te hemos presentado qué comen las estrellas de mar de forma general, cabe destacar que no todas las especies siguen esta regla. Por ejemplo, los asteroideos más primitivos (como Astropecten) engullen a su presa sin licuarla químicamente y la digieren al completo en la porción cardíaca del estómago.

Hay especies detritívoras, que se alimentan de la materia orgánica en descomposición de los fondos marinos, y otras suspensívoras, que ingieren el fitoplancton que flota en el agua. No todas las estrellas marinas son depredadoras, pero sí es la estrategia alimenticia que adquieren las especies más famosas y abundantes.

Sin duda, la pregunta de qué comen las estrellas de mar desentrañaba muchos más secretos de los que se podría imaginar. No solo son animales generalmente depredadores, sino que utilizan uno de los métodos de caza más sorprendentes en el mundo animal: regurgitan su propio estómago y digieren a sus víctimas vivas. La naturaleza nunca dejará de sorprenderos por su crudeza.