Las hormigas, como todos los animales del planeta Tierra , tienen una reiterada importancia: no están aquí porque sí, pues forman parte activa de un ecosistema que se nutre de todo ente viviente que forme parte de él. Su origen específico es todo un misterio —como el origen mismo de la humanidad—, pero los estudios filogenéticos cada vez nos acercan más a respuestas definitivas.
Lo que sí se sabe es que estos insectos datan desde hace unos 90 millones de años y que pertenecen a la familia de los formícidos, cuyos cuerpos tienen antenas y se dividen en 3 secciones, caracterizándose por tener una pequeña cintura. Están emparentadas con las abejas y las termitas y se calcula que existen unas 13 000 especies distribuidas en casi todo el Planeta.
Otra de sus características específicas es su comportamiento: las hormigas suelen tener una sola reina, con un sistema de obreras que mantiene a la comunidad. Además, se presentan en amplios grupos y para muchos son especies plaga, pero es porque no conocen la importancia que tienen las hormigas en el ecosistema. Como veremos en las siguientes líneas, la labor de estos invertebrados no tiene precio.
Importancia de las hormigas en los ecosistemas
Las hormigas son de gran importancia en los ecosistemas, ya que tienen un papel clave en su regeneración. Su rol fundamental es imperceptible ante los ojos humanos, pero esto no quiere decir que no estén haciendo lo suyo día y noche. Tienen una organización jerárquica en la que, como explican expertos, cada hormiga adopta un papel biológico.
Las obreras son las que salen a trabajar para mantener el bienestar de su comunidad. En la tarea de salir en busca de los alimentos, distribuyen semillas, son depredadoras de los artrópodos y dispersan insectos en las raíces. De esta organización depende el acceso a los recursos que le brindan las hormigas a las plantas.
Algunas hormigas son soldados, otras obreras, otros machos y solo una puede ser reina por colonia. La cantidad de cromosomas que tiene cada ejemplar depende de su rol. Por ejemplo, los machos portan la mitad que el resto.
¿Qué tipos de interacciones tienen las hormigas con las plantas?
La relación que tienen las hormigas y las plantas es muy estrecha, ya que dependen de ellas para sobrevivir. De hecho, algunas han desarrollado formas de atraer a las hormigas a través del néctar de sus flores, tallo y espinas. Expertos han planteado que las plantas usan a las hormigas para propagar sus semillas y para que las defiendan de sus depredadores.
A continuación, te describimos con un poco más de detalle los diferentes tipos de interacciones entre las plantas y las hormigas, que a su vez contribuyen a la preservación de los ecosistemas. No te lo pierdas.
Neutralismo
Este tipo de relación no beneficia ni afecta a las plantas u hormigas. Dicho de otra forma, se trata de un modo de interacción neutro en el que no se generan repercusiones de ninguna índole. Puede que una interacción neutral lo sea realmente o que, en su defecto, los científicos no hayan descubierto el mutualismo subyacente.
Antagónicas
Estudios han identificado la relación antagónica como aquella en la que hay depredación de semillas por parte de las hormigas, las cuales cortan las hojas y arrastran el néctar o el polen de las plantas. Específicamente, este tipo de interacción se refiere a una relación negativa o dañina de las hormigas a las plantas.
Mutualistas
Investigaciones afirman que la relación mutualista entre las hormigas y las plantas es uno de los campos de estudio más fascinantes para los naturalistas y ecólogos del mundo. Esta interacción se basa en la defensa que le brindan las hormigas a las plantas, pues son ‘anti-herbívoros’.
La ganancia o recompensa para las hormigas es su nutrición, ya que las plantas son la base principal de su dieta, al alimentarse de su néctar y desechos. Además, les sirven como albergue. Por su parte, las plantas ganan protección y crecimiento, pues los parásitos de su superficie pueden ser depredados por las obreras.
Importancia de las hormigas: otras funciones en los ecosistemas
Como puedes darte cuenta, las hormigas tienen diferentes roles dentro de los ecosistemas. Más allá de sus relaciones con las plantas, te contamos algunos más.
Modificación del suelo
El aireamiento del suelo es una de las transformaciones que posibilitan las hormigas, demostrando su importancia en los ecosistemas. Al crear colonias subterráneas llenas de galerías, túneles y cámaras, airean el sustrato y lo enriquecen con los nutrientes que llevan de las plantas y alimentos que consiguen.
De acuerdo con investigaciones, fue Darwin el primero en hablar de esta génesis y modificación del suelo en la que participan las hormigas. Sin ellas, los ciclos biogeoquímicos de los ambientes no podrían realizarse de forma adecuada.
Degradación de la materia orgánica
La materia orgánica del suelo comprende los componentes orgánicos comunes, las raíces muertas, los residuos de plantas, los animales y los productos de descomposición. Al alimentarse de muchos de estos componentes orgánicos, las hormigas aportan a su degradación.
Transporte de nutrientes
Como ya lo mencionamos, las hormigas edifican sus colonias subterráneas a partir de cámaras y túneles, a través de los cuales transportan nutrientes provenientes de las plantas y demás fuentes de alimento. Aunque algunas construyen sus nidos en árboles o en ramas, estas ‘ciudades enterradas’ son la estrategia que siguen la mayoría de especies.
De esta manera, hay un beneficio para las hormigas —que obtienen una buena alimentación— y otro para las plantas, pues ellas toman sus nutrientes de la misma tierra en la que viven las colonias. Es prácticamente un ciclo en el que hay múltiples beneficios. Este es uno de los ejemplos de la relación mutualista que hay entre ambos grupos de seres vivos.
Alimento para otras especies
Tal y como indican estudios publicados en la fuente Springer Link, la tasa de mortalidad de las reinas antes de fundar una colonia es altísima. Durante los vuelos nupciales, miles de hormigas aladas toman los aires y forman parte de eventos de fecundación masivos.
Esto supone una fuente de proteínas excelente para muchísimas aves, reptiles, anfibios y otros invertebrados, que esperan ansiosos las primeras lluvias de primavera y los consiguientes vuelos nupciales de las hormigas. El pequeño porcentaje de reinas que sobrevive a esta etapa fundará una nueva colonia y el ciclo se reiniciará.
Importancia de las hormigas, ¿qué pasa si desaparecen?
La importancia de las hormigas es tal que, si mañana desaparecieran, el caos global empezaría a fraguarse. Los ecosistemas serán las principales víctimas del deterioro. Muchas especies vegetales se extinguirían, mientras que los suelos se empezarían a llenar de cadáveres de insectos, contribuyendo a la acumulación nociva de la materia orgánica en los suelos.
Importancia de las hormigas depredadoras
Solenopsis cf. picea es el nombre de una de las hormigas depredadoras, también conocida como ‘la negrita’. Según artículos, esta especie tiene una amplia distribución en la zona cafetera de Risaralda, Colombia. Aún en su condición de depredadora, esta hormiga es de suma importancia, pues realiza un control biológico esencial.
Aunque es generalista y depreda varias especies de plagas de insectos, tiene un papel importante en los agroecosistemas de maíz y calabaza en el sur de México. Una razón más por la cual no pueden desaparecer, ni esta especie, ni ninguna otra.
También existen otras hormigas que se alimentan de forma exclusiva —o casi exclusiva— de insectos, como las pertenecientes al género Harpegnathos, Odontomachus y Myrmecia, entre otros. Estos pequeños cazadores son esenciales para regular la presencia de otras especies de invertebrados en los ecosistemas a pequeña escala.
Algunas de las integrantes de estos géneros, como la Myrmecia pyriformis, se consideran las hormigas más peligrosas del mundo.
Como puedes ver, la imagen general que se tiene de la hormiga a veces está un poco sesgada. Algunas cortan hojas y arrasan con cultivos enteros, otras acaban con las plagas debido a sus letales mandíbulas y aguijones y otras mantienen los ciclos biogeoquímicos funcionales, al devolver a los suelos muchos nutrientes que de otra forma se perderían.
Si algo nos queda claro tras leer estas líneas, es que toda especie que es endémica de un ambiente es esencial para el mantenimiento de su ecosistema. Aunque no conozcamos todas las labores de las hormigas, la naturaleza es sabia y ha propiciado su permanencia a lo largo de los siglos por motivos de peso.
Bibliografía
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