Pájaro avión: características, hábitat y alimentación
Los pájaros conocidos como «aviones» son un grupo de aves pequeñas y compactas que comparten muchas características físicas con las golondrinas. Algunas de ellas son bastante conocidas en las urbes, pero este no es el único hábitat en el que se distribuyen.
Contrario a lo que se podría intuir, el nombre común «pájaro avión» no identifica a una única especie animal. En realidad, son varias y de distintos grupos taxonómicos. Una de los más populares es el avión común occidental (Delichon urbicum), que tiene una amplia distribución en diferentes países. ¡Descubre más sobre estas increíbles aves en el siguiente espacio!
Taxonomía de los pájaros aviones
Todos los pájaros conocidos como «aviones» se encuentran agrupados dentro de la familia Hirundinidae. Según el Integrated Taxonomic Information System, este grupo contiene alrededor de 19 géneros y 88 especies. Sin embargo, solo los 4 géneros siguientes engloban a los denominados «pájaros aviones»:
- Delichon,
- Riparia,
- Pseudochelidon,
- Ptyonoprogne.
A pesar de que estos 4 géneros pertenecen al mismo grupo taxonómico, no tienen una relación filogenética estrecha. De acuerdo con un estudio publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution, se encuentran más emparentados con las golondrinas, antes que entre ellos mismos.
Esto significa que los pájaros aviones son un grupo polifilético sin validez taxonómica. No obstante, comparten ciertas características físicas. Esta es la razón principal por la que se les denomina con el mismo nombre común.
Especies representativas
Se calcula que existen alrededor de 15 especies denominadas de manera coloquial «pájaros aviones». Entre los ejemplares más representativos de este grupo se encuentran los siguientes:
- Pájaro avión común (Delichon urbicum): es quizá la especie de avión más conocida en el Viejo Mundo, pues frecuenta ciudades y varios tipos de ecosistemas.
- Pájaro avión zapador (Riparia riparia): se conoce por su amplia distribución —tanto en el Nuevo como en el Viejo Mundo— y porque cava su nido en la arena.
- Avión roquero (Ptyonoprogne rupestris): caracterizado por tener una cola con forma de «abanico» (sin bifurcación) y construir su nido con barro.
- Avión ribereño africano (Pseudochelidon eurystomina): es una de las dos especies que más diferencias físicas presenta con los demás aviones. Tiene un pico más ancho, patas robustas y es más fácil de distinguir a simple vista.
¿Dónde viven?
Los pájaros aviones tienen una amplia distribución en Europa y Asia, pero también habitan algunas regiones de África y América. Eso sí, no siempre se mantienen en el mismo sitio durante todo el año. Son aves migratorias y es normal que en invierno se trasladen a regiones más cálidas.
Por lo regular, las poblaciones de estas aves se encuentran cercanas a las regiones subtropicales y tropicales.
No obstante, algunas especies, como el pájaro avión común, se han registrado en zonas con temperaturas bajas como Chukotka, Kamchatka, Alaska y Columbia Británica, según una publicación de la revista Forktail.
¿Cómo son los pájaros aviones?
Los pájaros aviones se reconocen por su apariencia aerodinámica y sus capacidades para volar. Sin embargo, debido a que son un grupo diverso, con orígenes distintos, sus características físicas varían según el género o la especie de la que se haga referencia.
De manera muy general, los pájaros aviones miden en promedio entre 10 y 20 centímetros de longitud. Además, estas aves pueden distinguirse por las siguientes características:
- cuerpo esbelto;
- patas cortas y alas puntiagudas, lo que les permite maniobrar mejor en el aire y cambiar de dirección con facilidad;
- un pico ancho y corto, que se asemeja al de las golondrinas.
Al igual que otros integrantes de la familia Hirundinidae, gran parte de estas aves presentan una bifurcación en forma de «V» en las plumas de su cola. Tal como menciona un artículo publicado en la Proceedings of the Royal Society of London, esta característica les ayuda a controlar mejor sus vueltas en el aire.
¿Cuál es la diferencia entre las golondrinas y los aviones?
Aunque a simple vista se parecen mucho, las golondrinas y los pájaros aviones tienen algunas diferencias que permiten distinguirlas. A continuación, se mencionan las más destacadas:
- Forma de la cola: ambos tienen una cola que se divide en «V», pero varias especies de golondrinas tienen un par de plumas que se prolongan demasiado. Por el contrario, la mayoría de los aviones mantienen una cola recta y corta con la forma bifurcada.
- Aspecto físico: por lo general, las golondrinas son un poco más robustas que los aviones, lo que las hace un poco más identificables a simple vista. Claro está, existen varias excepciones.
- Altitud de vuelo: aunque no es una regla universal, las golondrinas tienden a volar con mayor frecuencia cerca del suelo, mientras que los aviones prefieren altitudes un poco mayores.
Estas diferencias no se aplican para todas las especies de pájaro avión, pues al ser un grupo polifilético es normal que algunas características varíen demasiado.
Por ejemplo, los aviones ribereños (Pseudochelidon spp.) tienen una cabeza grande, patas anchas, un pico más discreto y colas en «V» prolongadas. Estos rasgos difieren tanto de otros aviones como de las golondrinas.
Comportamiento
En general, toda la familia Hirundinidae se conforma de especies sociales y gregarias, que prefieren moverse y anidar en grupo. A pesar de que esto aplica para los aviones, dichas aves también se caracterizan por pasar más tiempo en el aire. Además, según menciona el portal de SEO BirdLife, algunas especies —como el pájaro avión común (Delichon urbicum)— suelen volar siempre en grupos.
Cabe resaltar que este grupo de aves se conoce por desarrollar estrategias eficientes que reducen el costo energético del vuelo. Entre las ventajas obtenidas, se distinguen las siguientes:
- evitar la fatiga;
- aumentar la distancia de vuelo;
- optimizar la recolección de comida.
Un estudio publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology precisa que el avión común adapta su frecuencia de aleteo según la dirección y la velocidad del viento. Además, usa el planeo térmico para reducir el costo energético de su vuelo y permanecer más tiempo en el aire.
¿Qué come el pájaro avión?
Los aviones son aves insectívoras. De hecho, gracias a que se mueven muy bien en el aire y que su boca es ancha, son capaces de atrapar a sus presas en pleno vuelo. A veces cazan en grupo y se les puede observar realizando acrobacias aéreas complejas, todo con el fin de capturar a sus presas que suelen ser moscas o mosquitos.
En la mayoría de las especies de aviones, los dípteros forman parte de su dieta básica. No obstante, pueden consumir cualquier otro tipo de artrópodos pequeños, como los siguientes:
- áfidos (pulgones),
- coleópteros (escarabajos),
- lepidópteros (mariposas).
Reproducción
Por regla general, los pájaros aviones se consideran animales monógamos. Sin embargo, existen varios casos documentados de parejas o copulaciones extramaritales. Un ejemplo perfecto de esto es el del avión zapador (Riparia riparia). Esta especie presenta prevalencia generalizada de paternidad fuera de la pareja.
En cuanto a su cortejo, estas aves efectúan diferentes acciones como «danzas», demostraciones aéreas y vocalizaciones.
La mayoría de las hembras seleccionan a sus parejas según lo atractivo de sus características físicas. Este mecanismo de selección sexual propicia que su descendencia sea atractiva y permite perpetuar sus propios genes.
¿Cómo es el nido de los aviones?
Uno de los rasgos más curiosos de estas aves es la peculiar forma de sus nidos. Según un estudio publicado en la revista Ibis, la forma o la apariencia del nido está relacionada con varias características evolutivas, dentro de la familia Hirundinidae. Por lo tanto, este aspecto suele ser también uno de los que se toman en cuenta al momento de realizar filogenias.
En la familia Hirundinidae se pueden percibir 3 estrategias de elaboración de nido: el uso de huecos existentes, nidos excavados y construcción de nidos de barro. Por su parte, los aviones solo presentan dos de estas estrategias, así que los géneros se agrupan de la siguiente manera:
- Nidos excavados: Riparia y Pseudochelidon. Son considerados los géneros más basales de los hirundinidos.
- Nidos de barro: Ptyonoprogne y Delichon. Son los más cercanos al género de las golondrinas comunes (Hirundo).
Incubación y eclosión de los huevos
En general, los aviones ponen entre 2 y 5 huevos en cada época reproductiva y tienen un período de incubación promedio de 13 a 19 días. Durante este tiempo, es normal que los machos salgan de forma frecuente a defender su territorio, mientras que la hembra solo deja el nido para alimentarse.
Defensa del nido
La época de apareamiento es un momento crucial para las especies, pues de ello depende la perpetuación de su linaje. Por ello, algunas aves sociales —como los aviones— han desarrollado mecanismos de defensa colonial.
Esto significa que todos los integrantes de la parvada ayudan a la construcción, al mantenimiento y al cuidado de los nidos, sin importar que sean suyos o no.
El avión común es quizá el mejor ejemplo de este comportamiento. De hecho, un artículo publicado en la revista Journal of Vertebrate Biology, los ejemplares de dicha especie se ayudan para repeler la amenaza que representan los gorriones (Passer domesticus). Para ello, construyen de manera colectiva los nidos, mientras que otro grupo se encarga de ahuyentar a sus enemigos.
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El pájaro avión: un ave impresionante
Como se puede observar, los pájaros aviones tienen una gran cantidad de características y comportamientos interesantes. A pesar de que el vuelo es su rasgo más distintivo, también poseen estrategias sociales complejas, que no muchas aves presentan. Todos estos aspectos en conjunto permiten intuir que los aviones son animales impresionantes dentro de la naturaleza.
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