La nariz del perro, y en conjunto el sistema olfatorio, proporciona un sistema de alerta temprana para la detección de comida y posibles peligros, así que juega un papel crítico en la supervivencia
La nariz del perro es en realidad un dispositivo poderoso que lo guía en un mundo muy distinto del que nosotros alcanzamos a percibir. Indudablemente, es difícil que los humanos –que todo lo referenciamos a nosotros mismos– entendamos cabalmente el enorme poderío del olfato canino.
¿Qué hay detrás de esta capacidad asombrosa? Buscando dar respuesta a esta cuestión, los científicos se han puesto a la tarea de dilucidar la fisiología del olfato canino. En este artículo trataremos algunos de los hallazgos más relevantes.
El aire que llega a la nariz del perro se distribuye para que se den dos funciones. Una parte se destina al olfato y la otra a la respiración: la nariz de un canino tiene la capacidad de separar el aire.
Una parte va directamente a una cámara de detección olfativa que distingue los olores, mientras que la otra pasa a la tráquea y se dedica a la respiración. La detección olfativa se da cuando el aire forma remolinos que circulan por un sistema de turbinas, donde están los receptores olfativos. En los perros, el sistema de turbinas es mucho más complejo que en los humanos.
El sistema de turbinas canino supone una superficie dedicada al olfato de alrededor de 100 centímetros cuadrados, un área muy superior a los cinco centímetros cuadrados que se estiman en el humano.
Así, la función olfativa y la agudeza de los perros pueden depender del flujo y permanencia de las moléculas de olor al llamado receso olfatorio. Allí los receptores de olor están expuestos a contacto prolongado con las moléculas odoríferas del aire inspirado.
Entre la nariz y la boca, los perros tienen un órgano especial para detectar olores. Este órgano aún existe en los humanos, pero es sóoo un vestigio no funcional.
Se conoce como órgano vomeronasal u órgano de Jacobson, y se considera un órgano auxiliar del sentido del olfato. A través de este órgano, el perro detecta señales químicas no volátiles, que requieren contacto físico directo con la fuente del olor, como las feromonas.
Es interesante conocer que, a diferencia de la ruta olfativa principal que envía señales neuronales a la corteza olfatoria, el órgano vomeronasal envía las señales neuronales al bulbo olfatorio accesorio y luego a la amígdala, y, en última instancia, al hipotálamo.
El repertorio de receptores olfativos en mamíferos abarca cientos de diferentes tipos de receptores. Tales proteínas especializadas son muy diversas y se expresan en distintos subcompartimentos de la nariz.
Se cree que la nariz del perro posee una cantidad de receptores olfativos significativamente mayor que la humana. Cabe señalar, sin embargo, que no existen cuantificaciones confiables de cuál es el límite de la capacidad olfativa canina.
Lo que sí se conoce es que el número de genes olfativos funcionales en humanos ronda los 450, en comparación con los más de 800 reportados en el perro. Un estudio llevado a cabo con solamente dos perros estimó que el sentido del olfato canino supera al nuestro por cuatro o cinco órdenes de magnitud. Esto quiere decir que sería de 10 000 a 100 000 veces más agudo.
Aun así, otros grupos científicos han tratado de establecer recientemente que no existe relación entre el número de genes olfativos de una especie y la sensibilidad del olfato.
Según expertos, equiparando la capacidad olfativa del perro al sentido del gusto –a modo ilustrativo–, mientras un humano podría notar una cucharadita de azúcar en el café, un perro podría detectar una cucharadita de azúcar en un millón de galones de agua, lo que equivale al volumen de dos piscinas de tamaño olímpico.
Las sustancias odorantes se unen a estos receptores olfatorios y generan una señal que se transmite al cerebro. La zona cerebral que descifra la señal que desencadenan las sustancias odorantes en la nariz es el bulbo olfatorio. Allí encontramos, otra vez, una diferencia entre especies.
Se conoce que el volumen del bulbo olfatorio en perros y humanos constituye un 0,31 % y 0,01 %, respectivamente, en relación al volumen del cerebro.
La nariz de los perros secreta una capa delgada de moco, que hace que siempre esté húmeda. Este moco le ayuda a la hora de absorber, y captar eficientemente, moléculas odoríferas.
Constantemente, los perros se lamen la nariz para degustar los aromas a través de la boca… ¡Así no es de extrañar que huelan todo antes de comerlo!
Los perros pueden oler por separado con cada fosa nasal. Se conoce que el cerebro de un can usa los diferentes perfiles de olor de cada orificio nasal y, a partir de ellos, determina exactamente de dónde procede el aroma.
Esto ocurre de manera similar a nuestra visión. Cada ojo forma su propia imagen –ligeramente diferente– del mundo, que el cerebro procesa para que resulte en la imagen tridimensional que registramos.
En resumen, la nariz del perro es vital para la supervivencia y la reproducción. El reconocimiento de una multitud de sustancias olorosas relacionadas con comida, depredadores y parejas de apareamiento es clave para su especie.
En consecuencia, su sentido del olfato tiene la capacidad de detectar y discriminar un número casi ilimitado de compuestos químicos. Esto se logra mediante un elaborado sistema olfativo compuesto por varios subsistemas quimiosensoriales.
Licenciada en Bioanálisis por la Universidad de los Andes en el año 1988. Máster en Inmunología por el Centro de Estudios Avanzados del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (1991) y Doctora en Bioquímica por el IVIC (1998). Ha publicado 21 artículos científicos, algunos de ellos se pueden consultar aquí: http://scholar.google.co.ve/citations?user=xJzKYhgAAAAJ&hl=en
Desde 2000 ha ejercido profesionalmente como investigadora científica y docente. Ha sido tutora de tesis de 13 estudiantes de licenciatura y postgrado. Miembro de la Mesa Técnica Nacional en lactancia materna desde 2015-2017, auspiciada por MPPPS y la UNICEF.
Áreas de Investigación: Fisiología y Desarrollo Intestinal; Estudio del efecto de componentes de leche materna humana en la maduración intestinal; Modelos de inflamación Intestinal en cerdo, conejo de indias y rata.
Ha participado en 67 congresos internacionales sobre fisiología, bioquímica y biología molecular. Colabora como árbitro con más de una docena de revistas científicas en su área de conocimiento.
El jadeo y los temblores en los perros pueden ser desde respuestas naturales del cuerpo ante la práctica de un esfuerzo prolongado, hasta indicadores de una patología subyacente. Observar el estado anímico del animal y la frecuencia de estos u…
Existe un fenómeno que es bien conocido en el mundo canino: los perros grandes no viven tanto como los más pequeños. Mientras las razas pequeñas tienen una esperanza de vida promedio de 12 a 14 años, las razas más grandes…
La alimentación de nuestro perro necesita casi tanta atención como la que prestamos a la nuestra, ya que su salud va a depender en gran medida de ello. La comida para perros es un mundo mucho más complejo de lo…
El síndrome de Down es un conjunto de síntomas físicos y mentales provocados por un trastorno genético y, aunque es común encontrarlo en la población humana, no es así en otras especies. Si alguna vez te lo has preguntado, no,…
Gran parte de los estudios científicos sobre animales domésticos se centran en los perros. Los canes, además de haber acompañado al hombre en gran parte de su trayectoria evolutiva, comparten un vínculo que según algunas investigaciones va más allá de…
Las alergias en los perros son una realidad bastante frecuente dada la multitud de sustancias capaces de provocarlas. Conocer las más habituales y sus síntomas potenciales resulta de gran utilidad para saber abordarlas. De forma general, el término alergia hace…
