Los corales embellecen las costas y los fondos de los océanos, por lo que no nos sorprende que haya muchos aficionados al esnorquel y el submarinismo para disfrutar de su belleza. Ahora bien, surge la duda de si los corales son animales o vegetales. ¿Qué piensas tú?
Los corales son animales… ¿O no?
Esta incógnita ya surgió hace mucho tiempo atrás con las esponjas de mar. Durante años se las estuvo catalogando de plantas hasta que en un examen más profundo se descubrieron células animales en su composición. Por tanto, llamarlas plantas no tenía sentido.
Lo mismo sucedió con los corales. Muchos decían que eran las flores del mar y, en realidad, sean animales o plantas, cumplen esta función. Pero no, los corales son animales. De hecho, un coral es una masa de muchos pequeños animales que se denominan pólipos y que se asientan sobre una base calcárea.
Se cree que hay más de 70 000 especies de corales diferentes en todo el mundo, y en la zona que más masificación de ellos es en los climas cálidos y tropicales. Sí, a los corales no les gusta el frío. Es por esta razón por la que los mayores arrecifes de ellos se encuentran en el Caribe o el Pacífico, pues ambos mares son calientes.
Qué debemos saber de los corales
La mayor duda sobre los corales ya está resuelta, pero lo cierto es que si no hemos leído mucho sobre el tema, probablemente no sepamos mucho sobre este animal. Pues bien, estos son algunos de los datos más importantes e interesantes que nos gustará saber.
Qué comen
Los corales se alimentan de pequeños peces y de plancton, aunque también absorben nutrientes de las algas. De hecho, la mayor parte de los nutrientes que los corales necesitan para alimentarse provienen de ellas. No obstante, también son un poco carnívoros, pues pequeños animales marinos, además de peces, entran en su dieta.
Dónde viven
Su alimentación nos desvela la respuesta. Las algas no se hallan a mucha profundidad, así que si es el alimento principal de los corales, significa que ambos deben vivir cerca. Esta profundidad está a unos 60 metros, aunque se han encontrado algunas especies a 3 000 metros. Su hábitat refleja que necesitan la luz del sol para vivir.
Cuánto viven
Mucho dependerá del tipo de coral, pero su vida puede alargarse entre tres meses y treinta años. También dependerá de su papel en el ecosistema, pues están para hacer una función y, cuando esta termina, mueren.
También cabe destacar que los corales que viven en arrecifes –en unidad con otros miles– duran más tiempo que aquellos que se encuentran en su propio hábitat de manera individual.
Son un escondite
Quizá los arrecifes se forman porque los corales desean vivir más tiempo, pero, sin darse siquiera cuenta, sirven de ayuda para los animales marinos. Sí, son un escondite contra los depredadores para aquellos que están en los niveles bajos de la pirámide trófica.
Están en peligro de extinción
Este es un dato del que no nos gusta hablar, pero que es necesario conocer. Estudios recientes han estimado que al menos un 50% de las formaciones de corales del mundo habrán dejado de existir para el año 2030.
Esto ha sido influenciado por muchos factores, pero los más destacados son la pesca y el buceo. También los desastres naturales como los tsunamis y terremotos. Los corales no son fuertes y estas circunstancias pueden ser devastadoras para ellos.
La antigüedad de los arrecifes
Los arrecifes que se destacan por su tamaño, como es el caso de la Gran Barrera de Coral en Australia, pueden llegar a tener hasta 10 000 años de antigüedad.
Son importantes para la pesca
Los arrecifes de coral son el hábitat natural de los peces que se usan como cebo para la pesca del atún y otros peces enormes, pero a la vez esto es uno de los factores que favorecen a su extinción. Un arma de doble filo.
Sí, ya hemos aprendido que los corales son animales y que además cumplen un importante papel en el ecosistema.