Insectos devastadores pero útiles

Muchos de los insectos que resultan más problemáticos por su condición de plagas pueden ser aprovechados por el hombre para desarrollar numerosas funciones.
Insectos devastadores pero útiles
Érica Terrón González

Escrito y verificado por la veterinaria Érica Terrón González.

Última actualización: 10 marzo, 2021

Las cochinillas pertenecen a la superfamilia de los cocoideos, también conocidos como insectos escamas. Se trata de un grupo de insectos devastadores pero útiles, como te explicamos en las siguientes líneas.

A grandes rasgos, estos invertebrados constituyen plagas sumamente dañinas para las plantas. Sin embargo, también son utilizados por el hombre para producir colorantes aprovechados en diversos aspectos de la vida cotidiana.

Aspectos generales sobre estos insectos devastadores pero útiles

Los cocoideos son artrópodos muy pequeños, pertenecientes al orden de los hemípteros, al igual que los pulgones o las cigarras. Existen aproximadamente unas 8000 especies y la mayoría son parásitas de los vegetales, pues se alimentan de su savia. También existen especies que se nutren de hongos presentes en la superficie de las plantas.

No es tan sencillo reconocer a las cochinillas sobre las plantas, ya que aparecen formando escamas muchas veces inapreciables a simple vista. Sin embargo, cuando se presentan en cantidades astronómicas, llegan a cubrir por completo las hojas y el tallo de los vegetales. En este punto, sí que es sencillo detectar una plaga.

Una cochinilla sobre una hoja.

¿En qué consiste exactamente el parasitismo?

Estos insectos se alimentan succionando la savia directamente del aparato circulatorio de la planta con su aguda trompa. Para estar protegidos durante esta parte del ciclo, secretan una cobertura cérea.

¿Qué aspecto tienen cuando no se están alimentando?

Las cochinillas varían bastante en apariencia. Existen especies muy pequeñas que no superan los 2 milímetros —caracterizadas por esas cubiertas cerosas—, mientras otras especies alcanzan hasta 5 milímetros, cubiertas con ceras melosas y brillantes.

Esto caparazones que desarrollan les dan a los cocoideos un aspecto más de moluscos que de insecto. Dicha estructura endurecida es muy variada en forma, pues puede ser redonda, ovalada, alargada o en forma de estrella.

Desarrollo y multiplicación de estos insectos devastadores pero útiles

Las ninfas muestran una notable actividad, al menos hasta que mudan el primer exoesqueleto. En sus primeros estadios de vida disponen incluso de patas y antenas, aunque estas desaparecen o se reducen notablemente después de la primera muda. Desde entonces, el insecto pierde movilidad y empieza a segregar su cubierta cérea.

Las hembras permanecen en el mismo lugar incluso después de haber llegado al estado adulto. Totalmente degeneradas, carecen de patas y ojos y se mantienen adheridas a la planta de la que se alimentan.

Mientras, la mayoría de machos disponen de un par de alas de aspecto similar a las del pulgón, pues el par posterior está reducido a una simple protuberancia. Sin embargo, los machos carecen de órganos bucales: por esto, no son capaces de comer y mueren poco a poco después del apareamiento.

Insectos devastadores pero útiles: especies más temidas y, sin embargo, aprovechadas

A continuación, te contamos el porqué de la utilidad de estos insectos. Aunque no lo parezca, su labor social en el entorno humano va mucho más allá del destrozo de cultivos.

Utilizadas en la industria textil y cosmética

La cochinilla púrpura (Dactylopius coccus) parasita una especie de cactus llamado Opuntia. Se la conoce también con el nombre de cochinilla del carmín, grana cochinilla o rueda de la muerte. Algunas de las poblaciones más dañinas de la especie viven en Sudamérica, Sudáfrica y la zona occidental del mar Mediterráneo.

Los jugos biológicos de este insecto se usan como tinte de tejidos desde la antigüedad, así como para dar color a algunos cosméticos en la actualidad.

Útiles en bisutería

Las cochinillas terreras viven en las raíces de las plantas —en vez de sobre los tallos o las hojas—. Las hembras segregan un caparazón céreo de forma esférica que, en ciertas especies, tiene aspecto metálico. Estas cubiertas brillantes se utilizan mucho en algunos países como cuentas para fabricar collares.

Insectos devastadores pero útiles para la fabricación de múltiples productos

Desde el siglo XVI, se ha empleado la secreción resinosa de de Laccidera lacca en la fabricación de lacas, barnices, esmaltes, lacres, botones, discos y otros muchos elementos de uso diario. Considerando que para producir 0,5 kilos de laca se requieren hasta 150 000 cochinillas, esto puede darnos una ligera idea de lo abundantes que son.

Útiles incluso en la industria alimentaria

El ácido carmínico es una sustancia química compleja extraído de la cochinilla. Se conoce en alimentación como colorante E-120 y se utiliza para dar un color rojo a los alimentos o a bebidas. Se sustituye cada vez más a menudo por colorantes sintéticos que resultan más baratos.

Una cochinilla sobre una hoja.

Más allá de la molestia

Muchos de los insectos que resultan más problemáticos por su condición de plagas pueden ser aprovechados por el hombre para desarrollar numerosas funciones. Además, estos usos alternativos pueden resultar, en cierto modo, una solución a su abundancia.

En el caso de las cochinillas, en alimentación se recurre cada vez menos a ellas, no solo por su precio, sino por temas de ecologismo y salud. De hecho, se relaciona el uso de este colorante con la producción de alimentos poco saludables como dulces, galletas y chucherías varias.


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