Historia de las civilizaciones y los elefantes

Los usos a los que se ha sometido a los elefantes a lo largo de la historia en las distintas civilizaciones han sido muy variados. Y no tan diferentes de los usos que se les da hoy en día.
Historia de las civilizaciones y los elefantes
Érica Terrón González

Escrito y verificado por la veterinaria Érica Terrón González.

Última actualización: 01 abril, 2020

La historia de las civilizaciones y los elefantes se remonta a tiempos inmemoriales. Pero la primera evidencia de elefantes cautivos no fue hasta hace 4500 años, en Pakistán. Por tanto, la mayor parte de elefantes utilizados por las civilizaciones antiguas o modernas procedían, directamente, de la naturaleza.

Historia de las civilizaciones y los elefantes

Tratándose de los animales terrestres más grandes y poderosos, los elefantes han suscitado siempre curiosidad, envidia y miedo. Han sido adorados y castigados a partes iguales, tanto en la antigüedad como en la actualidad.

El elefante es una de las especies para conservar la biodiversidad

Las tres especies existentes de elefantes hoy en día –el asiático, el africano de sabana y el africano de selva– han sido entrenadas para su uso en cautividad. Y a lo largo de la historia se han descrito numerosos usos muy variados. Su papel en varios sucesos históricos es irrefutable, y nos ayuda a entender la relación que mantiene esta especie con el ser humano.

Elefantes de guerra

La India del periodo védico

Los elefantes han formado parte de las armadas hindúes desde el principio de los tiempos. Numerosas historias de épocas antiguas narran el uso de elefantes como animales de batalla.

La primera noticia de un elefante muerto en combate en la India data del año 1100 a.C.

Imperio helenístico

La Grecia antigua dispone de numerosos datos relativos a la importancia de los elefantes en las batallas que derrotaron al emperador Ciro de Persia, en el 530 a.C. Y las narraciones se vuelven aún más detalladas en la batalla entre Alejandro Magno y Darío III de Persia en el 331 a.C.

Países del sur del Mediterráneo

En otra subdivisión del imperio alejandrino, Ptolomeo I de Egipto construyó su propio ejército de elefantes. Comenzó con los 43 elefantes asiáticos que había capturado durante la batalla de Gaza en el 312 a.C. Y su hijo, Ptolomeo II, incorporó a ese ejército numerosos elefantes africanos.

Países asiáticos

Durante el primer milenio a.C., India vio caer numerosos imperios hindúes. Y en todos ellos los elefantes se han mostrado como parte importante de los conflictos militares.

Elefantes ceremoniales

Debido a que su tamaño lOs hace parecer impresionantes, los elefantes se han utilizado siempre como símbolo de poder. Su mantenimiento necesita, además, de numerosos recursos, lo cual es indicativo del estatus de su dueño.

Estatua del elefante de los bosques

En el imperio romano, los elefantes capturados tras las batallas se llevaban a las arenas de gladiadores. Allí se los torturaba y se los hacía luchar contras otros animales y contra los propios gladiadores.

Más adelante, estos animales se convirtieron en el perfecto obsequio para los reyes europeos. Por ejemplo, en el año 1230, el Sultán del Cairo le cedió un elefante al Rey Federico de Sicilia, que inmediatamente utilizó para hacer su entrada triunfal en Milán.

Historia de las civilizaciones y los elefantes: animales de trabajo

Países asiáticos

Si su uso como animales de guerra es histórico, ni que decir tiene su empleo como animales de carga. Wylie sugiere que el uso de elefantes para construcción, tala y transporte data del año 2000 a.C.

Dado su tamaño, fuerza e inteligencia, han sido considerados como máquinas vivientes para muchos trabajos. Pero debido a la importancia relativa de esos trabajos, su mención en los libros es de mínima importancia.

Países africanos

Más de 2000 años después de que Cartago entrenase elefantes para la guerra, el Rey Leopoldo de Bélgica desarrolló una escuela de trabajo para ellos en el Congo. Para 1910 ya contaba con 35 ejemplares en lo que se pasó a conocer como el Centro de Domesticación de Elefantes, aunque estuvo abandonado durante prácticamente toda la Primera Guerra Mundial.

Infrasonidos de los elefantes

Elefantes de circo

Los primeros elefantes participantes de espectáculos se remontan a la India Vética del año 1000 a.C. Pero desde entonces llevan protagonizándolos sin descanso.

Además de su tortura en los anfiteatros romanos que mencionábamos anteriormente, también se los entrenaba para entretener a la audiencia en los circos de la época. Su repertorio incluía caminar por la cuerda, ponerles trajes llamativos, lanzar cuchillos con la trompa, etc.

El concepto de circo moderno tuvo su origen en la Europa del siglo XIX, en Inglaterra y Francia. Y se distribuyó por todo el mundo pa llegar hasta América, de manera que en 1887 ya existía allí un circo con 160 elefantes.

Maltrato de elefantes en circo

Historia de las civilizaciones y los elefantes: los zoológicos

Los elefantes han sido mantenidos en cautividad formando parte de colecciones desde hace más de 3500 años. La antigua ciudad mesopotámica de Ur –año 2000 a.C.– ya los mantenía en parques zoológicos para su exposición al público.

A día de hoy, los elefantes siguen siendo una de las principales atracciones de los zoológicos. Sukumar estima que más de 1000 ejemplares cautivos de elefante africano viven en los zoos en Occidente.


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  • Fowler M, Mikota S. Biology, Medicine, and Surgery of Elephants. Hoboken: John Wiley & Sons; 2008.

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