El hámster europeo: un mamífero en grave peligro

Recientemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha publicado un nuevo boletín con la actualización del estado de conservación de ciertas especies. Lo que más llama la atención es el cambio de estado del hámster europeo o común (Cricetus cricetus), que pasa de ser vulnerable a estar críticamente amenazado.

Este roedor es un pariente de los hámster sirios y enanos, muy habituales y populares como mascotas. Con un tamaño mucho mayor, el hámster europeo ha visto drásticamente reducida su área de distribución, así como su tasa de natalidad. Te animamos a continuar leyendo para conocer más sobre el grave peligro que corre esta especie de mamífero.

¿Por qué está en grave peligro el hámster europeo?

El estado de la especie en el año 2018 catalogaba al hámster europeo como vulnerable. Sin embargo, algo ha ocurrido, pues a lo largo de dos años la disminución del número de ejemplares ha sido del 50 %.

Ya se sabía que este animal cada vez tenía menos espacio para vivir. De hecho, en Viena habitaba los cementerios debido al avance del ser humano y la falta de suelo útil para reproducirse y alimentarse.

La especie ha comenzado una disminución en número tan veloz que es muy probable que desaparezca antes del año 2050 si todo continúa igual. Algunos datos sugieren que en el año 2038 ya no quedará ningún individuo. En los últimos años, este animal antes muy común, ha desaparecido de al menos 13 países en los que vivía.

La baja natalidad del hámster europeo

Además de la reducción del hábitat, la principal causa de la desaparición del hámster europeo es la drástica reducción de su natalidad. Desde el año 1954, la tasa de reproducción del hámster se ha reducido. Si bien antes una hembra producía 20 nuevos individuos cada año, ahora solo son 4.

Esto lleva ocurriendo varias décadas, sin embargo, la UICN no ha cambiado el estado de la especie de “preocupación menor” a “en peligro crítico de extinción” hasta este mismo año. Además, achacan la desaparición en la zona occidental de Europa al uso de la agricultura moderna, que causa una elevada mortandad en esta especie.

Como sugieren los estudios, esta mortandad no es significativa y solo la disminuida tasa de reproducción es la que está haciendo que la especie desaparezca. Pero no hablamos solo de Europa occidental, pues en Europa oriental, la especie se ha extinguido en ocho regiones y se ha vuelto rara en 42 áreas en las que antes era habitual.

Causas de la falta de descendencia

A pesar de todos los estudios llevados a cabo para descubrir la causa del declive de esta especies, los resultados no parecen del todo concluyentes. Al final, todo un juego de factores son los que están extinguiendo al pequeño roedor. 

Pero, ¿por qué si la mortandad no es excesiva, la escasa tasa de reproducción sí lo es? Para responder a esta pregunta, debemos ahondar en el ciclo reproductivo del hámster y en los factores que lo llevaban al éxito. Como la mayoría de los mamíferos roedores, los hámster tienen un buen mecanismo de reproducción que les asegura la supervivencia como especies:

• Numerosa descendencia.
• Uso de madrigueras protectoras.
• Muchos celos durante la época reproductora.
• Capacidad de cópula tras el parto para comenzar un nuevo ciclo.

Sin embargo, los cambios en el uso del suelo, la destrucción y fragmentación del hábitat, la contaminación y el cambio climático han conseguido reducir tanto algunas poblaciones de hámster europeo que ya no tienen capacidad de restauración.

La pérdida de hábitat como pieza clave en la desaparición del hámster común

El crecimiento de las poblaciones humanas, que destruyen poco a poco los hábitats naturales de muchas especies, parece ser un factor limitante para la recuperación de la que aquí nos atañe. El hámster europeo lleva años incluido en un programa de cría en cautividad y reintroducción en el hábitat natural.

A pesar de ello, no parece que el número de individuos aumente. Esto se debe a la escasez de vegetación que deja a los animales muy expuestos ante los depredadores. El hámster europeo no tiene lugar para construir sus madrigueras ni para deambular de una forma segura por su hábitat. La desaparición de la cobertura vegetal ha dejado tan expuesto a este roedor que no tiene opción para reproducirse.

La mortalidad infantil es alta porque los individuos jóvenes no tienen tiempo suficiente para mantenerse ocultos hasta que aprenden a huir de sus depredadores.

¿Qué se está haciendo para salvar la especie?

Las acciones de conservación que se realizan para intentar salvar al hámster europeo se basan principalmente en dos estrategias. Por un lado, la cría en cautividad y su posterior suelta en el medio ambiente siguen en pie. No obstante, este proyecto no tendrá futuro si los animales no sobreviven por falta de espacio.

Para procurar que el hábitat se aumente y se mantengan, se está subsidiando a los agricultores para que lleven a cabo varios planes:

• Ofrecer hábitats agrícolas que permitan la convivencia con el hámster europeo.
• Aumentar los campos de alfalfa, alimento y cobertura claves para la especie tras la cosecha. Así, el paisaje no queda totalmente desprovisto de vegetación.
• Reducir el uso de pesticidas.

Salvar a una especie de la extinción no es cuestión de aumentar el número de animales, sino de proveerles un lugar para vivir. Aún no es tarde para salvar al hámster europeo si se siguen todas las indicaciones y si se trabaja en conjunto para conseguir la misma meta: hacer de este mundo un lugar para todos.