Emú: una de las aves de mayor tamaño

Tras la puesta de los huevos, el macho es el único responsable de la incubación

Escrito y verificado por la bióloga Paloma de los Milagros.

Última actualización: 27 junio, 2019

El emú, conocido científicamente como Dromaius novaehollandiae, es el ave endémica más grande de Australia. Física y conductualmente se asemeja al avestruz, de origen africano y mayor dimensión.

La distribución del emú comprende casi todo el territorio australiano, desde las costas del este hasta regiones más céntricas, incluidas las altas montañas nevadas. Su población, en torno a los 700 000 individuos, fluctúa en función de las estaciones, y pueden llegar a desplazarse unos 25 kilómetros al día.

Su hábitat preferente son los bosques esclerófilos y de sabana; raramente se encuentra en bosques lluviosos. Suele situarme próximo a una fuente de agua estancada, recurso que condiciona sus migraciones.

Antiguamente también vivía en Tasmania y dos de sus variedades enanas se localizaban en Isla Canguro e Isla Rey, todas ellas extinguidas en la actualidad.

Morfología y comportamiento del emú

Esta ave puede alcanzar los 1,9 metros de altura, aunque su tamaño medio ronda los 1,75 metros y los 40 kilogramos. A pesar de dichas dimensiones, la posición de sus dedos orientados hacia delante junto con sus largas y musculosas patas le permite correr a una velocidad de 13,4 metros por segundo. En cuanto a sus alas, vestigiales y poco funcionales, permiten el aleteo, pero no el vuelo.

El emú adulto está cubierto por un plumaje marrón grisáceo, a excepción de las patas, la cabeza y el cuello, desnudos y con una tonalidad negra azulada. Estos colores pueden variar en función del entorno porque, además de proteger contra la luz solar, le ayuda a camuflarse.

La estación reproductiva comienza en diciembre, mes en el que el macho y la hembra experimentan el cortejo, la construcción del nido y, finalmente, la puesta de huevos. Al principio, es la hembra la que adopta una posición dominante, pero en el momento de la incubación el macho se vuelve territorial y agresivo, puesto que es él quien se queda a cargo de los huevos.

La eclosión se produce pasados los 50 días y da lugar a crías de aproximadamente 500 gramos. Los recién nacidos serán paternalmente dependientes hasta cumplir los siete meses; posteriormente abandonarán el nido para iniciar de nuevo el ciclo reproductivo a los dos años de vida.

La dieta del emú se basa principalmente en frutas, semillas, brotes, insectos y, a veces, pequeños animales y excrementos. Durante períodos de inanición pueden perder más de la mitad de su masa corporal sin enfermar, lo que resulta una ventaja en los procesos de incubación masculina.

Amenazas y estado de conservación

El dingo australiano es el depredador por excelencia del emú. Su estrategia de ataque se basa en la distracción del macho incubador para el posterior ataque del nido. Ante ello, el emú hará uso de su altura y de sus potentes patas lazando patadas que pueden incluso matar a su adversario.

Por otra parte, los halcones también pueden suponer una amenaza para las crías y juveniles. Además, se han documentado casos de muertes de emúes debido a la presencia de parásitos internos, entre los que destacan los nematodos pulmonares y cefalorraquídeos.

En cuanto al rol de esta ave en los ecosistemas, sus patrones migratorios contribuyen a la distribución de semillas. Algunas de estas poseen un recubrimiento protector que, solo una vez digerido y excretado, es capaz de brotar. No obstante, el emú también puede causar grandes estragos en tierras de cultivo, de ahí el progresivo vallado superior a los dos metros de altura.

Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que el grado de amenaza en cuanto a su conservación es de ‘poca preocupación‘. Aun así, es importante limitar el posible impacto antrópico en la especie para evitar una futura extinción como la ya ocurrida en Tasmania.