El pangolín: ¿por qué es el mamífero más traficado del mundo?

El pangolín es un mamífero mimercófago perteneciente a la familia Manidae; este curioso mamífero nocturno se encuentra actualmente en una situación crítica debido al tráfico ilegal de especies.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 08 febrero, 2022

El pangolín forma parte del orden Pholidota, el cual engloba únicamente a la familia Manidae. Esta familia actualmente solo está formada por los integrantes del género Manis.

Origen

El origen del pangolín es un misterio. Los restos más antiguos encontrados, en el sur de la India, datan del Pleistoceno. Esto implica que llevan presentes en la Tierra al menos algunos cientos de millones de años.

Los pangolines descienden de los primeros mamíferos placentarios, que daban a luz a través del canal de parto, con registros durante el Paleoceno, alrededor de hace 80 millones de años.

Se han encontrado fósiles de este animal en Europa, en concreto, en el sur de Alemania y en España. Esos fósiles pertenecen a yacimientos del Oligoceno y Mioceno.

Características del pangolín

El nombre del pangolín tiene ascendencia francesa y se refiere a una cuestión sumamente llamativa, que no es otra que la cualidad de enrollarse sobre sí mismo y formar una bola.

El pangolín es un animal muy particular y con características propias que permiten reconocerlo fácilmente. Su cuerpo está cubierto por escamas que están dispuestas en columnas superpuestas. Entre las escamas dorsales, puede observarse la presencia de algunos pelos.

Las zonas ventrales y los lados interiores carecen de escamas, pero están cubiertos por una cantidad pequeña de vello. Asimismo, poseen cuatro extremidades que tienen cinco dedos.

Algunos, como el pangolín chino, tienen garras largas en los dedos medios de las patas, tanto en las delanteras como en las traseras. Cuando caminan, se apoyan sobre las patas traseras y utilizan su larga cola prensil.

Hábitat y distribución del pangolín

Los pangolines son animales nocturnos que en libertad viven en bosques y en zonas con matorrales. Pese a ser un animal predominante terrestre, se ha observado que es un ágil trepador gracias al apoyo de su cola prensil. Además, transportan a sus crías agarradas a su cola.

Los pangolines son mirmecófagos y, por ello, son fundamentales para mantener en equilibrio las poblaciones de hormigas, termitas y otros insectos que forman parte de su dieta. Por ello, es considerado un formidable controlador biológico.

Situación actual del pangolín

Hoy en día, la situación de los pangolines es crítica. Y es que solo existe un único género, el género Manis, que se divide cinco subgéneros. El género Manis está integrado por ocho especies:

Manis crassicaudata 

Esta especie, que se conoce como pangolín de la India, ha sido clasificado como una especie que está actualmente en peligro de extinción por la IUCN.

Manis culionensis 

Conocido como pangolín filipino, ha sido clasificado por la IUCN como un animal en peligro de extinción. Se ha observado un decrecimiento en el número de individuos.

M. Smutsia gigantea 

Esta especie es denominada pangolín gigante y pertenece al subgénero Smutsia. Se encuentra dentro del grupo de especies protegidas, al ser clasificada como una especie vulnerable.

Manis javanica

El nombre común dado a esta especie es pangolín malayo. Es una de las especies que mayor riesgo sufre en la actualidad. La IUCN la ha clasificado como una especie en peligro crítico de extinción.

Manis pentadactyla

Esta especie es conocida como pangolín chino, y está en una situación severa, al borde de la extinción. Ha sido clasificado como una especie en peligro crítico por la IUCN.

M. Smutsia temmincki 

Esta especie se denomina pangolín de Temmick o terrestre. Se encuentra dentro del grupo de animales clasificados como vulnerables.

M. phataginus tetradactyla

En particular, es conocido como pangolín de cola larga. Ha sido clasificado como una especie vulnerable, con una población decreciente, pero que no se encuentra en peligro inmediato.

M. phataginus tricuspis

Esta especie puede conocerse como pangolín arborícola o arbóreo. Ha sido clasificada dentro del grupo de especies vulnerables.

Conclusión sobre el pangolín

Absolutamente todas las especies han sufrido un decrecimiento poblacional en las últimas décadas que ha de tenerse en cuenta. El tráfico ilegal de estas especies es el principal causante de que ahora mismo pertenezcan al grupo de animales que están próximos a extinguirse o cercanos a entrar en ese grupo.

Por ejemplo, la especie Manis pentadactylia está muy presente en el tráfico de especies y se comercia ilegalmente con ella. En China es apreciada como un suculento manjar.

En otros países asiáticos y africanos también es valorada por su carne. Además, sus escamas son utilizadas para fabricar diferentes remedios medicinales.

Sin embargo, son el pangolín malayo, así como el chino, los que han sido clasificados como las especies que están en un peligro más inmediato. Por otra parte, el pangolín de la India y el filipino han sido clasificados como los siguientes en la lista con respecto al resto de las especies del género.