El escorpión que brilla en la oscuridad
Si bien se trata del orden más antiguo de los arácnidos, los escorpiones no dejan de sorprendernos. No hace mucho tiempo, muchas personas quedaron impresionadas al conocer la noticia de que existe un escorpión que brilla. De hecho, hay quienes preguntan si este animal realmente existe o si se trata de uno de los ‘trucos’ de internet.
A continuación, te contaremos si realmente los escorpiones brillan en la oscuridad y cómo pueden hacerlo. ¡No te lo pierdas!
¿Existe un escorpión que brilla en la oscuridad?
Aunque pueda parecer extraño, lo cierto es que sí existe el escorpión que brilla en la oscuridad. Pero eso no es todo: en realidad, la fluorescencia es una característica innata de todas las especies de escorpiones reconocidas en la actualidad.
A día de hoy, ya se han catalogado más de 1 700 especies de escorpiones, que se distribuyen mayormente por zonas cálidas y templadas. De hecho, la capacidad adaptativa y la resistencia son características notables de los escorpiones.
Por lo general, tendemos a asociar el escorpión directamente a su potente aguijón, que contiene veneno. Hay que destacar que todas las especies de escorpiones contienen ciertas toxinas en su aguijón. No obstante, solo 25 especies de la familia de los bútidos son potencialmente peligrosas para el ser humano.
Sin embargo, existe otra característica fascinante sobre estos arácnidos que aún recibe poca atención. Nos referimos, lógicamente, a su asombrosa capacidad de brillar en la oscuridad; o sea, a su natural fluorescencia.
¿Por qué los escorpiones brillan en la oscuridad?
Como hemos mencionado, no existe solo un escorpión que brilla en la oscuridad. Todas las especies de escorpiones emiten unos rayos fluorescentes que destacan mucho cuando son expuestos a una luz ultravioleta.
Este mecanismo de fluorescencia del escorpión ha sido descubierto casi simultáneamente por dos zoólogos: el sudafricano R. F. Lawrence y el italiano M. Pavan. El descubrimiento sucedió en la década de 50, precisamente en el año de 1954.
Este importante hallazgo fue generando un nuevo abanico de posibilidades en las investigaciones sobre estos arácnidos. Gracias a su natural fluorescencia, fue posible empezar a estudiar y observar los hábitos nocturnos de los escorpiones. Ello ha permitido un importante avance en los conocimientos acerca de estas especies.
Posteriormente, se ha identificado que la intensidad de la fluorescencia emitida por un escorpión depende de su edad y la dureza de su cutícula. Cuanto más dura la cutícula y cuanto más viejo el escorpión, más intensos serán los rayos fluorescentes que su cuerpo emite.
De hecho, los escorpiones jóvenes muestran una fluorescencia casi nula. Este mecanismo se encuentra totalmente desarrollado y puede ser observado fácilmente a partir de su tercera muda. De una forma increíble, la fluorescencia puede permanecer inclusive tras la muerte del animal.
¿Por qué son fluorescentes los escorpiones?
La increíble fluorescencia de los escorpiones se debe a unos compuestos químicos existentes en sus cutículas: es el caso de la β-carbolina y 7-hidroxi-4-metilcumarina.
La cutícula del escorpión consiste en una especie de piel rígida que actúa como armazón; esta capa natural lo protege de ataques y adversidades del medio exterior. Además, es la cutícula la que brinda la forma del cuerpo de estos arácnidos.
Su composición consta de tres capas diferentes: la epicutícula, la exocutícula y la endocutícula. Los compuestos químicos que permiten la fluorescencia se sitúan en la camada externa de la exocutícula, llamada de exocutícula hialina.
Estas sustancias están presentes en varias especies de plantas y animales. Incluso podemos encontrar algunas moléculas de β-carbolina en los ojos humanos diagnosticados con cataratas.
¿Para qué sirve la fluorescencia de los escorpiones?
Desafortunadamente, no podemos conceder una respuesta precisa para esta pregunta. Los científicos aún no han conseguido llegar a un consenso sobre la función de la fluorescencia en los escorpiones.
Algunas de las hipótesis existentes apuntan a que la fluorescencia podría ser utilizada como una forma de comunicación y reconocimiento. Considerando que los escorpiones son animales de hábitos nocturnos, esta capacidad también podría aportarles una mejor visión y ayudarían a atrapar a sus presas.
Por otro lado, se investiga si las sustancias fluorescentes en la cutícula podrían actuar como un filtro solar. De esta manera, su presencia en la zona externa de la piel del escorpión ayudaría a protegerlo de la radiación ultravioleta.