Diferencias entre el león marino, la foca y la morsa

No es sencillo visualizar a animales marinos y mucho menos diferenciarlos.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 15 mayo, 2022

Cuando se va al zoológico o se tiene la oportunidad de visualizar a animales de diferentes ecosistemas, tratar de descubrir sus diferencias, como entre el león marino, la foca o la morsa, puede que resulte un poco difícil. Bueno, puede que a simple vista creas que tengan bastantes rasgos en común, pero existen otros factores que aportan más información como la genética o la filogenia.

Gracias a las distintas disciplinas científicas, es posible identificar los rasgos comunes y propios de estas tres especies. Por ejemplo, ¿sabías que pertenecen a la misma superfamilia, pero en familias distintas? Estos tres animales forman parte del suborden de los pinnípedos. La palabra indica que es un animal que tiene “pies en forma de aleta”, lo que ocurre en el león marino, foca y morsa.

Características de los leones o lobos marinos

Los leones marinos, pertenecientes a la subfamilia Otariinae, junto con los osos marinos, realmente reciben este nombre, ya que pueden mostrar melena e incluso rugir como los leones. Gracias a ella, pueden desplazarse más fácilmente sobre tierra, con lo que pueden diferenciarse de las focas. Entre otros rasgos, destacan las siguientes:

1. Propios de aguas frías y presentes en costas de países sudamericanos o de regiones con aguas tropicales como las Islas Galápagos.
2. Sus orejas sobresalen de su cabeza.
3. Tienen 5 garras que utilizan para incorporarse en sus extremidades interiores.

Características de las focas

Dentro de los pinnípedos, la familia Phocidae engloba el mayor número de especies, entre las que están las 19 especies de “focas verdaderas”. Como característica propia, se observa una incapacidad de rotación de sus extremidades posteriores. Como consecuencia, no pueden apoyar el peso para desplazarse y por ello solo se desplazan en tierra. Además, también les impide sentarse como sí pueden hacer las morsas.

1. Presentes en los dos hemisferios, principalmente en las regiones polares y subpolares. Pero, también pueden aparecer en regiones templadas o tropicales.
2. Su piel está cubierta de pelo.
3. No tienen orejas. Es la manera más fácil de diferenciarlas de los leones marinos.

Entre sus especies, la foca común (Phoca vitulina) es el ejemplar que muestra una mayor distribución a lo largo del mundo, al estar presente en el Atlántico norte, el Pacífico norte, el mar Báltico y el mar del Norte.

Sin embargo, en contraposición se encuentra la foca monje (Monachus monachus). Anteriormente, estaba presente en México y en el Caribe, pero la caza indiscriminada de los marineros europeos junto con su explote comercial supuso su declaración como especie extinta en 1994. No obstante, actualmente los esfuerzos para rescatarla han facilitado el crecimiento de estos animales y su clasificación como especie en peligro, pero con poblaciones crecientes.

Características de las morsas

Las morsas responden al nombre cientifico de Odobenus rosmarus y son el único integrante vivo de la familia Odobenidae. En cuanto a los rasgos distintivos de las morsas, destacan sin duda alguna sus colmillos, enormes y poderosos, los cuales poseen tanto los machos como las hembras. Gracias a ellos son capaces de subir del agua a los bloques de hielo o incluso romperlo por debajo del agua y crear un flujo de aire. Asimismo, tienen otra serie de características como:

1. Localizable en el hemisferio norte, en concreto en zonas próximas al círculo Ártico y en aguas poco profundas.
2. Su tamaño oscila los 3.5 metros y los 1000 kg en algunos ejemplares.
3. Poseen bigotes de gran tamaño, pese a que su cabeza sea pequeña en comparación con el resto del cuerpo.
4. Andan fuera del agua. Sus extremidades se adaptan a la superficie y con la rotación de la pelvis se desplazan con sus cuatro aletas o se sientan.
5. No tienen pelaje.

Diferencias entre las familias

Podría decirse que existen rasgos identificativos dentro de cada familia que permiten establecer diferencias entre el león marino, la foca y la morsa. A continuación van a indicarse brevemente algunos de ellos, para facilitar el reconocimiento visual de estas tres familias de pinnípedos.

1. Natación y rotación

La forma de nado y rotación de cada una de estas especies es clave. La morsa es la única capaz de sentarse y rotar su pelvis para sostener todo el peso de su cuerpo con sus extremidades. Esto no ocurre con las focas y los leones marinos, ya que las focas realizan fuerza con las aletas traseras; mientras que los leones marinos utilizan las aletas delanteras y mueven sus largos cuellos.

2. Colmillos y oídos

Otra diferenciación entre familias es que las morsas son las únicas con colmillos que cumplen funciones como de protección y defensa contra otros machos, así como para maniobrar en el hielo. Además, ¿sabías que las focas entrenadas de los zoológicos o los parques marinos son en realidad leones marinos? El truco está en observar sus orejas, las focas y las morsas carecen de ellas, mientras que los leones marinos sí tienen orejas.

3. Alimentación

Asimismo, la alimentación también puede ayudar a clasificar a estos animales. Por ejemplo, las morsas se alimentan principalmente de crustáceos y secundariamente de peces, ocurriendo al revés con los leones marinos. En cuanto a las focas, comen tanto crustáceos como pequeños peces.

En conclusión, a lo largo del artículo se han expuesto las características de estas tres familias. No obstante, existen muchas más. Como puedes leer, el mundo marino alberga infinidad de secretos que aún nos falta descubrir. Pero, a partir de ahora, podrás mostrar tus conocimientos sobre las diferencias entre león marino, foca y morsa.