Diferencias entre caimán y cocodrilo

Diferenciar caimanes y cocodrilos no siempre es fácil. De todas formas, con cierto conocimiento biológico basal se puede lograr sin mucho esfuerzo.

Los reptiles son un grupo de vertebrados amniotas provistos de escamas epidérmicas de queratina. Este taxón parafilético engloba más de 10 000 especies y 2700 subespecies, lo que lo convierte en uno de los más diversos junto con los peces y las aves. Los cocodrílidos son unos de los representantes más famosos de este grupo, pero ¿sabrías citar las diferencias entre caimán y cocodrilo?

Estos reptiles escamosos son unos de los más antiguos y todos presentan hábitos acuáticos y fauces preparadas para matar. Si quieres aprender a distinguir entre un caimán y un cocodrilo, estás en el sitio indicado.

Clasificación científica

Los caimanes y cocodrilos pertenecen al reino animal y se engloban en el orden Crocodylia. Los protosuchios son los ancestros comunes de todo el orden de los cocodrilos y los caimanes. Mediante radiación adaptativa, estos reptiles arcaicos dan paso durante el cretácico a los eusuchios, grupo al que pertenecen los cocodrilos actuales.

Estos reptiles forman parte, junto con las aves, los dinosaurios y los pterosaurios del clado de los Archosauromorpha. Se han realizado múltiples estudios filogenéticos para intentar definir las especies y familias del orden Crocodylia y sigue existiendo controversia a la hora de definir las especies actuales.

La clasificación filogenética más aceptada actualmente es la que engloba un total de 3 familias, 23 especies y dos subespecies del orden Crocodylia. Estas familias son Alligatoridae, Gavialidae y Crocodylidae. Los caimanes pertenecen a la familia Alligatoridae y los cocodrilos a la familia Crocodylidae.

Diferencias en tamaño y color

Cuando hablamos de diferencias entre caimanes y cocodrilos, se suele asociar que el cocodrilo siempre es más grande que el caimán. Por norma general esto es así, pero hay que tener en cuenta las 23 especies presentes, ya que su tamaño máximo varía desde los 1,5 metros hasta los 8 metros en la especie más grande, el cocodrilo marino (Crocodylus porosus).

Otro problema para diferenciarlos por el tamaño ocurre con las crías, ya que hasta que no alcancen su desarrollo completo no podremos saber qué especie es más grande. Aún así, por norma general se puede decir que los cocodrilos son de mayor tamaño.

En cuanto a la coloración de la piel, esta puede variar entre especies e incluso entre ecosistemas, pero las diferencias entre los caimanes y cocodrilos son mínimas en este frente. Lo que se puede apreciar mejor en los cocodrilos son unas manchas y hoyuelos presentes en las crestas que los caimanes no poseen.

Diferencias en la cavidad bucal

La mejor forma de diferenciar un caimán de un cocodrilo es mediante su boca:

• Cavidad bucal del cocodrilo: el hocico de los cocodrilos tiene forma de “V” y siempre es visible el cuarto diente de la mandíbula inferior. Esto ocurre porque las mandíbulas del cocodrilo son prácticamente del mismo tamaño. Además, los dientes encajan entre ellos.
• Cavidad bucal del caimán: el hocico de los caimanes es más ancho y tiene forma de “U”. La mandíbula inferior es más delgada que la superior, por lo que los dientes de la mandíbula inferior no son visibles. Por otro lado, el cuarto diente de la mandíbula de abajo encaja en una depresión de la mandíbula superior y nunca es visible. Los dientes están solapados unos con otros.

Diferencias de hábitat

A simple vista, los caimanes y los cocodrilos viven en el mismo tipo de hábitat. Todos ellos prefieren zonas de agua con playas para poder solearse, descansar y criar. Aunque ambos ocupan este tipo de territorios, el cocodrilo tiene una distribución mayor.

Podemos encontrar cocodrilos en América, África, Asia y Australia y pueden vivir tanto en agua dulce como en agua salada. Esta adaptación a la salinidad solo la poseen los cocodrilos y es gracias a unas glándulas salinas, presentes en su lengua, que permiten eliminar el exceso de sal tanto del agua como del alimento.

Los caimanes no poseen estas glándulas reguladoras, por lo que no pueden vivir en agua salada. Ambas familias se encuentran en zonas cercanas al ecuador, ya que al ser animales de sangre fría necesitan una temperatura cálida para poder activar su metabolismo.

¿Hay semejanzas entre el caimán y el cocodrilo?

Cuando vemos un caimán y un cocodrilo podemos comprobar que, físicamente hablando, son muy parecidos. Ambos son reptiles de gran tamaño, del mismo orden (Crocodylia), con cuerpos planos y alargados pero robustos y que poseen una cola fuerte y normalmente más larga que el tronco.

Ambos tipos de reptiles tienen una dieta carnívora y su hábitat es muy parecido, ya que todos necesitan masas de agua y playas para subsistir. Además, tanto caimanes como cocodrilos regulan su temperatura abriendo las mandíbulas.

Aligátores y los gaviales

Los aligátores pertenecen a la misma familia que los caimanes, pero presentan algunas diferencias. Solo hay dos especies, el aligátor Americano (Alligator mississippiensis) y el aligátor Chino (Alligator sinensis).

Los aligátores son más grandes que los caimanes y bastante más ágiles en tierra firme, llegando a alcanzar velocidades de 30 km/h. Además es de los pocos reptiles que generan algún tipo de sonido, en este caso es un rugido, que lo utilizan tanto para intimidar como para atraer a las hembras en la época de reproducción.

Los gaviales son una familia (Gavialidae) y solo comprende una especie, el gavial del Ganges (Gavialis gangeticus). Se diferencia de los caimanes y cocodrilos principalmente por las mandíbulas. Su hocico es alargado y fino, posee dientes iguales a lo largo de toda la mandíbula y se alimenta exclusivamente de peces, por lo que es piscívoro.

Esta familia tan antigua como fascinante nunca deja de sorprender. Quizá futuros estudios hagan cambiar el número de especies y su clasificación, pero ahora podemos distinguir a los caimanes y cocodrilos con más facilidad gracias a estas diferencias que presentan entre ellos.