Ante la pregunta de cuál es el pez de mayor tamaño del mundo puede que alguno diga que la ballena. Evidentemente, no es así, puesto que la ballena no es un pez, sino un mamífero. Sin embargo, la solución a esa pregunta no está muy lejos.
El pez de mayor tamaño del mundo es una especie de tiburón, concretamente el tiburón ballena. El tiburón ballena es un pez que puede alcanzar los 14 metros de largo y pesar hasta 30 toneladas, incluso más. Su boca puede tener 1,5 metros de ancho, con más de 300 filas de pequeños dientes –cerca de 27 000– y 10 almohadillas para filtrar lo que come. De hecho, el tiburón ballena se alimenta por filtración.
El tiburón ballena no solo es el vertebrado no mamífero vivo más grande en el agua, sino también fuera de ella.
Datos sobre el pez de mayor tamaño del mundo
Aunque su nombre resulte engañoso, el tiburón ballena es en realidad un tiburón, que es un pez cartilaginoso. Sin embargo, aunque tanto su denominación como su tamaño pueden asustar, en realidad el tiburón ballena es un pez amistoso junto al que buceadores y submarinistas pueden bucear sin ningún problema.
El patrón de coloración de los tiburones ballena resulta muy bonito, concretamente en la espalda y a los lados. Dicho patrón está formado por puntos y rayas claros sobre un fondo gris oscuro, azul o marrón. Los científicos usan estos puntos para identificar a los tiburones de forma individual. De hecho, cada tiburón ballena tiene un patrón de punto único, similar a una huella digital humana. La parte inferior de un tiburón ballena es la luz.
Los científicos no están seguros de por qué los tiburones ballena tienen este patrón distintivo y complejo de coloración. Al parecer, el tiburón ballena evolucionó a partir del tiburón alfombra, una de las especies de tiburón más extrañas que existe.
El tiburón alfombra vive en el fondo del mar y tiene marcadas marcas corporales, por lo que tal vez las marcas del tiburón no sean más que restos evolutivos. Otras teorías apuntan a que estas marcas ayudan a camuflar al tiburón, que ayudan a los tiburones a reconocerse entre sí o, quizás, que son una adaptación para proteger al tiburón de la radiación ultravioleta.
Otras características propias de los tiburones ballena incluyen un cuerpo aerodinámico y una cabeza ancha y plana. Estos tiburones también tienen ojos pequeños en relación a su cuerpo. Por otra parte, a diferencia de muchos otros tiburones, la boca de los tiburones ballena se encuentra en la parte frontal de la cabeza en lugar de estar en la parte inferior.
El tiburón ballena se encuentra en aguas abiertas de los océanos tropicales y rara vez se encuentra en el agua por debajo de 21° C. Los tiburones ballena tienen una boca muy grande y se alimentan por filtración. Se alimentan casi exclusivamente de plancton y peces pequeños, y no representan una amenaza para los humanos.
Los tiburones ballena son ovovivíparos. Los huevos permanecen en el cuerpo y las hembras dan a luz a crías vivas que miden entre 40 y 60 centímetros de largo. La evidencia indica que no todas las crías nacen al mismo tiempo, sino que la hembra retiene el esperma de un apareamiento y produce un flujo constante de crías durante un período prolongado. El tiburón ballena alcanza la madurez sexual en torno a los 30 años y su vida se estima que es de 70-100 años.
Dónde vive y cómo se alimenta el pez de mayor tamaño del mundo
El tiburón ballena se encuentra en la zona pelágica –de alta mar– en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Los tiburones ballena son animales migratorios que parecen moverse hacia áreas de alimentación junto con la actividad de desove de peces y corales.
Como nadadores, los tiburones ballena se mueven más de 20 000 kilómetros cada año, y pueden bucear a unos 1 800 metros de profundidad. Se sabe que migran cada primavera a la plataforma continental de la costa oeste central de Australia.
Como el tiburón peregrino, el segundo pez de mayor tamaño del mundo, los tiburones ballena se alimentan filtrando pequeños organismos. Sus presas incluyen plancton, crustáceos, peces pequeños y, a veces, peces y calamares más grandes.
Sin embargo, mientras que los tiburones peregrinos mueven el agua por la boca nadando lentamente hacia delante, el tiburón ballena se alimenta abriendo la boca y aspirando agua, que luego pasa a través de las branquias. Los organismos quedan atrapados en pequeñas estructuras con forma de dientes llamados dentículos dérmicos y en la faringe. Un tiburón ballena puede filtrar casi 6 000 litros de agua por hora.