¿Cómo se reproducen los gusanos?

Cuando se piensa en ciertos grupos de animales —como mamíferos, aves o reptiles—, es fácil recordar sus formas de reproducción, pues se asemejan en cierto modo a las humanas. De todas maneras, ¿sabes cómo se reproducen los gusanos? No es tan habitual que nos fijemos en ellos hasta ese punto, ¿verdad?.

«Gusano» es una palabra que se aplica a muchas especies de animales con forma alargada y blanda. En las siguientes líneas podrás leer qué tipos de especies considera la biología como gusanos y los diferentes modos de reproducción que existen entre ellas. No te lo pierdas.

¿Qué es un gusano?

Se considera un gusano a cualquier animal con forma alargada, cuerpo blando y carente de extremidades o con unas poco notorias. Suelen ser animales anatómicamente simples, cuyos sistemas respiratorio y/o circulatorio no están muy desarrollados, por lo que muchas especies respiran, excretan o absorben nutrientes por la piel.

Hay 3 grandes grupos de gusanos, clasificados por la apariencia de su cuerpo. Estos son los siguientes:

• Anélidos: estos serán los primeros que acudan a tu mente, pues ejemplos de este taxón son las lombrices de tierra y las sanguijuelas. Son gusanos con su cuerpo dividido en anillos.
• Platelmintos: ¿has oído hablar de la tenia, el gusano intestinal? Pues es un platelminto. Como ella, la mayoría de los platelmintos son parásitos, pero existen algunos de vida libre, como la planaria.
• Nematodos: Son gusanos con forma cilíndrica, normalmente parásitos y algunos de ellos microscópicos. Ejemplos muy conocidos de este grupo son las lombrices intestinales y la filaria, el gusano del corazón.

Las diferentes especies de gusanos pueden habitar tanto en tierra como en el agua y son un componente esencial en el mantenimiento de su medio. Aparte de servir como alimento a animales insectívoros, tienen otras muchas más funciones ecosistémicas.

Ya sea mediante la fertilización del suelo a través de sus excrementos —descomponen la materia orgánica— o incluso actuando como indicadores de contaminación en el agua, los gusanos siempre encuentran un papel esencial que desempeñar en la naturaleza.

¿Cómo se reproducen los gusanos?

El tipo de reproducción en gusanos varía según el grupo y la especie. Sin embargo, todo se puede reducir a 2 modos principales de dejar descendencia. Estas son las siguientes:

1. Reproducción asexual: la reproducción asexual es aquella que solo requiere de un progenitor. En gusanos, esto sucede habitualmente por partenogénesis, en la que una parte del cuerpo se escinde y se forma un nuevo individuo a partir de ella. La mayoría de las especies de gusano se reproducen así, ya que es una forma rápida de parir nuevos individuos.
2. Reproducción sexual: La mayoría de las especies de gusanos que se reproducen sexualmente son hermafroditas, es decir, que tienen órganos sexuales tanto masculinos como femeninos.

Algunas especies se reproducen mediante cópula, mientras que otras son capaces de elegir uno de los 2 sistemas reproductores —e incluso existen algunas capaces de fecundarse a sí mismas—. En la naturaleza, la evolución otorga a los seres vivos las herramientas más viables para la supervivencia.

Ejemplos curiosos sobre cómo se reproducen los gusanos

Aunque existen solamente 2 categorías de reproducción para los gusanos, algunas especies varían tanto en su manera de reproducirse que casi crean un espectro de grises entre lo asexual y lo sexual. ¿Te ha picado la curiosidad? Aquí tienes algunos ejemplos que te dejarán ojiplático.

Platelmintos

Los platelmintos presentan los órganos sexuales más complejos del reino animal. La gran mayoría son hermafroditas y recurren siempre a una fecundación interna, a través de un complejo proceso.

Su cuerpo está dividido en segmentos, cada uno de ellos con los 2 tipos de órganos reproductores. Pues bien, cada uno de estos segmentos puede albergar huevos fruto de una reproducción sexual o producir un nuevo individuo por partenogénesis, de forma asexual.

Nematodos

Los nemátodos pueden reproducirse de forma sexual por partenogénesis, es decir, produciendo sus propios óvulos y espermatozoides y autofecundándose de forma sexual para luego escindir su cuerpo. También pueden fecundarse unos a otros usando sus espículas.

Cómo se reproducen los gusanos onicóforos

A este grupo de gusanos se los conoce también como gusanos aterciopelados o portadores de garras —que es lo que significa su nombre de manera literal—, ya que presentan pequeñas garras al final de sus cortas y numerosas extremidades. Ambos sexos están separados y hay un dimorfismo sexual: las hembras son más grandes y suelen tener más patas.

Lo curioso de los onicóforos es que la fecundación se produce por impregnación hipodérmica, es decir, que los machos dejan su esperma sobre la piel de la hembra. Además, son ovovivíparos, así que las crías nacen vivas después de que la hembra incube los huevos en su interior.

Gusanos Osedax

Esta especie de anélido puede encontrarse devorando esqueletos de ballenas grises. Lo curioso de estos gusanos es que a simple vista solo parecen haber hembras, cosa que extrañó a los científicos que los observaban, ya que no parecía que se reprodujesen de forma asexual.

Sin embargo, un vistazo al microscopio bastó para comprobar que sí había machos entre ellas, pero de tamaño microscópico y viviendo dentro del lumen del tubo gelatinoso que rodea a cada hembra. Una misma hembra puede albergar a cientos de machos dentro de su tubo y poner miles de huevos durante todo el año.

Conclusiones

Como ves, hay animales que desafían las leyes de la clasificación de especies. Los gusanos no son muy agradables a la vista para la mayoría de las personas, pero es innegable que una vez se empiezan a conocer datos sobre ellos, cualquiera se engancha a estos pequeños animales.

Desde luego, los gusanos son el claro ejemplo de que la curiosidad sirve como arma para la conservación de la naturaleza. Sin estos pequeños invertebrados, los ecosistemas tal y como los conocemos a día de hoy no podrían mantenerse en el tiempo.