Características del cangrejo verde europeo: una especie invasora
El cangrejo verde europeo es una especie que genera dolores de cabeza a nivel mundial. Es nativa de la vertiente noreste del océano Atlántico y también del mar Báltico. Sin embargo, gracias a su capacidad de tolerancia ha invadido con facilidad otras áreas y los espacios en los que se instala sufren alteraciones ecológicas. ¿Quieres conocer las características del cangrejo verde europeo?
Las especies invasoras representan un gran problema en los ecosistemas que ocupan, pues causan desequilibrios y amenazan la existencia de los seres nativos. Una de las más dañinas e indeseadas es el cangrejo verde europeo o Carcinus maenas, por lo que es importante saber identificarlo. Aquí te lo contamos todo sobre él.
¿Cómo es el cangrejo verde europeo?
Como el resto de los cangrejos, C. maenas tiene un caparazón endurecido, el cual registra un tamaño que no supera los 9 centímetros. El macho es más grande que la hembra y su color es variable, entre verde (de allí su nombre común), naranja e incluso rojizo. Ambos sexos muestran una manchas amarillas en el abdomen.
Entre las características más llamativas del cangrejo verde europeo se encuentran que pueden variar su coloración con cada ciclo de muda. De esta manera se adapta al ambiente en el que vive.
El aspecto más apropiado para diferenciar a este crustáceo de otros cangrejos es el número de espinas que presenta en el borde frontal del caparazón (en el exterior de cada ojo). Estas son 5, una cifra exclusiva de la especie. Tiene 5 pares de apéndices locomotores, el primero modificado en forma de pinzas y el último un poco aplanado.
Hábitat y distribución
A este invertebrado se le conoce también con el nombre de cangrejo litoral común o de orilla, ya que su hábitat son las playas, las marismas y las costas rocosas. También se encuentra en espacios con fondos arenosos o fangosos, que utiliza para esconderse (o lo hace en las rocas, las grietas y la vegetación).
Como hemos mencionado, este cangrejo se ubica de forma natural en la parte litoral de Europa y el norte de África, en la vertiente noreste del océano Atlántico y en el Mar Báltico. No obstante, ha sido introducido en diversas partes del mundo (Norteamérica, Sudamérica, Australia, Sudáfrica y Japón).
¿De qué se alimenta C. maenas?
Entre las características del cangrejo verde europeo más preocupantes se encuentra la alimentación, no solo por el tipo de comida ingerida, sino por la cantidad que consume. Estos animales son depredadores y presentan un apetito voraz, por lo que arrasan con grandes proporciones de alimentos.
Las presas son variadas y su selección depende de muchos factores (tamaño, ubicación y temporada del año). Incluyen en su dieta crustáceos, lombrices, insectos, bivalvos, caracoles, erizos marinos, medusas, foraminíferos y peces, entre otros. También consumen algas, vegetación del pantano, carroña e incluso son caníbales, ya que se pueden comer a individuos de su misma especie.
A medida que crecen, los cangrejos verdes se vuelven más carnívoros que omnívoros. Cuando son más grandes tienen una alta preferencia por los moluscos bivalvos, a los que buscan en el sustrato excavando hasta 15 centímetros de profundidad.
Características reproductivas del cangrejo verde europeo
El cangrejo del litoral se reproduce mediante la puesta de huevos, es decir, es ovíparo. El proceso ocurre en la etapa de verano, cuando a la hembra le toca efectuar la muda. Ella se prepara emitiendo feromonas para atraer al macho. Él acude al llamado, le agarra y le lleva durante varios días (de 2 a 16).
Este comportamiento se mantiene hasta que se produce la muda en la hembra, y es entonces cuando se da la cópula. El macho continúa acompañándola durante alrededor de 2 días más.
La fecundidad es elevada (de hasta 185 000 huevos por puesta) y se incrementa con el tamaño, por lo que las hembras más grandes pueden poner más huevos que las pequeñas. La puesta se produce en la arena y luego forman un saco que cuidan y trasladan pegado a sus patas durante unos meses.
Tras la eclosión del huevo, emerge una larva planctónica que pasa por algunos cambios o etapas antes de convertirse en un adulto. En total son 6 (un protozoea, 4 zoea y un megalopa). La duración del desarrollo es variable y depende de las condiciones ambientales. Se estima en 62 días a 12 °C, no obstante, puede reducirse a 32 si las temperaturas ascienden a 18 °C.
Otras características del cangrejo verde europeo
Veamos otros aspectos importantes de la biología del cangrejo litoral común. Destacamos los siguientes:
- Eurihalino: este cangrejo tolera concentraciones variadas de sales, lo que se designa con el término eurihalino. El rango puede ir desde el 4 hasta el 54 %. Sin embargo, durante las etapas larvarias el valor se reduce al 17 %.
- Euritérmico: el rango de temperatura que soporta este invertebrado también es amplio. Sobrevive desde los 0 a los 33 °C. De igual manera, en las larvas la tolerancia es más limitada y el rango óptimo se sitúa entre 10 y 18 °C. El valor mínimo requerido para que se produzca la muda en la especie es de 10 °C.
- Este cangrejo se adapta a condiciones de bajo oxígeno.
El cangrejo verde europeo como invasor
Los cangrejos de orilla han persistido y colonizado otros ambientes con facilidad gracias a las características mencionadas. Han llegado a lugares distantes de manera intencionada (o no) por medio de barcos (adosado a los cascos, en el agua de lastre y materiales de empaque) o por la acción de pescadores recreativos, ya que las larvas suelen emplearse como cebo en la pesca deportiva.
También existe dispersión natural de sus etapas inmaduras por las corrientes y las mareas.
El cangrejo verde genera alteraciones en los ecosistemas que invade. Su apetito voraz, capaz de acabar con abundantes bivalvos (entre otros alimentos), provoca el declive de las especies que forman parte de su dieta y fomenta la competencia entre organismos autóctonos.
Esta especie se nutre de ejemplares importantes para la industria pesquera y acuicultora, por lo que se suman a sus efectos negativos las pérdidas económicas.
El control y la erradicación del cangrejo del litoral común es difícil. Se han utilizado métodos como la pesca y el cebo envenenado para controlar sus poblaciones, pero los resultados han sido poco efectivos. Por ello, en algunas regiones existen normativas legales férreas que contribuyen a reducir la dispersión de este ejemplar.
Una buena alternativa es el control biológico por medio de depredadores o competidores. Sin embargo, es necesaria más investigación en este campo.
Las características del cangrejo verde europeo lo hacen un colonizador temible. Su enorme apetito, su competencia, su alta tasa reproductiva y su gran capacidad adaptativa a diversas temperaturas y salinidades son sus atributos más resaltantes. Aprender a identificarlo y conocer su biología es indispensable para idear métodos de control y erradicación satisfactorios.
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