El avefría militar: un pájaro enmascarado

 

El avefría militar (Vanellus miles) es un ave grande originaria de Australia que habita particularmente en las partes norte y este del continente. Tiene hábitos terrestres, aunque se la reconoce como un ave zancuda, el nombre vulgar para todas las aves de patas largas como las cigüeñas y las garzas.

Cabe señalar que Vanellus miles se clasifica dentro del numeroso orden de los charadriiformes, que incluye a los chorlitos. Si quieres saber más acerca de este fascinante animal emplumado, continúa leyendo.

Distribución y hábitat

Las avefrías enmascaradas suelen ocupar zonas aledañas a los bordes de humedales y en otros ambientes húmedos. Es común verlas en los campos australianos y en tierras abiertas. Sin embargo, existe constancia de su versatilidad, pues pueden ocupar áreas sorprendentemente áridas, incluidas playas y costas.

En los años treinta, la subespecie Vanellus miles novaehollandiae se propagó naturalmente a Southland (Nueva Zelanda) y ahora se ha extendido por la totalidad del territorio, en particular por las partes norte y este del continente, Tasmania y Nueva Guinea.

Rasgos físicos del avefría militar

Algunos nombres comunes para esta especie son «chorlito enmascarado» o «chorlito de alas de espuela». Aunque son parientes, el avefría militar se clasifica en su propia subfamilia, Vanellinae, y no en la subfamilia de chorlitos, Pluvialinae.

Además, se reconoce la existencia de dos subespecies de avefría militar: Vanellus miles miles y Vanellus miles novaehollandiae.

La especie no presenta marcado dimorfismo sexual. El avefría es el miembro más grande de la subfamilia Vanellinae, pues presenta una longitud corporal que alcanza los 30-37 centímetros y una envergadura alar de 75-85 centímetros.

Sin duda, su rasgo más notable es la espectacular carúncula amarilla o máscara de piel suelta que le cubre la cara y da nombre a la especie. La subespecie Vanellus miles miles tiene el cuello completamente blanco, mientras la otra tiene una franja negra en el cuello y una máscara más pequeña.

En cuanto al resto del plumaje, este es principalmente blanco en el cuerpo y las alas son marrones o grises. La subespecie V. m. novaehollandiae lleva una corona negra en la parte superior de la cabeza.

Las patas son largas, delgadas y de color rojo. Los individuos juveniles se parecen a los adultos, pero tienden a tener un plumaje más oscuro en las alas y la espalda.

El espolón es objeto de mito

Los nativos australianos decían que el avefría militar llevaba una lanza, y estaban cerca de la verdad, pues estas aves están equipadas con afiladas espuelas en la articulación del carpo en cada ala. El espolón es amarillo y con punta negra.

El ave usa esta espuela para asustar a pájaros depredadores volando directamente hacia ellos, pero rara vez la utiliza en pelea. Además, existe la creencia local que este espolón puede inyectar veneno, pero esto es falso.

El mito del espolón ponzoñoso puede haberse creado por el fuerte comportamiento territorial del ave, especialmente durante la nidación.

Estrategias de defensa de los nidos

Un rasgo notable de esta especie es su comportamiento defensivo durante la temporada de anidación. Estas aves, tanto el macho como la hembra, son muy astutas y usan diversas estrategias para defender su nido.

Por ejemplo, pueden construir y defender nidos señuelos para despistar a los depredadores.

Si esto no funciona, un padre puede fingir una lesión y cojear, actividad con la que intenta alejar al depredador del nido. Los progenitores también pueden distraer al intruso saltando en una sola pata, para atraer la atención hacia sí mismos y alejarlo de su nido o sus polluelos.

También se conoce que pueden efectuar ataques despiadados contra otras aves como los cuervos y contra gatos y perros. Estas aves excavan hoyos en el suelo para anidar y cuando lo hacen en áreas urbanas o suburbanas tal vez nunca se reproduzcan con éxito.

Esto es debido a que  en ambientes antrópicos los padres pasan mucho tiempo defendiendo sus nidos contra amenazas reales o percibidas, como personas, automóviles y mascotas domésticas.

El repertorio de vocalizaciones del avefría militar

Estas aves tienen una amplia gama de llamadas que se pueden escuchar en cualquier momento del día o de la noche. Tienen tonos de advertencia, de defensa, de cortejo, llamadas a sus crías y otros. Dado que esta ave vive en el suelo, está siempre alerta y nunca duerme bien.

En particular, parece haber un uso significativo de vocalizaciones para guiar a los polluelos durante una situación que se percibe como peligrosa.

Por ejemplo, las llamadas largas parecen indicarles a los polluelos que se acerquen al pájaro que llama, mientras que un solo chirrido cada pocos segundos es un comando para que se alejen.

Exhibiciones de cortejo y nidificación

Durante el cortejo, las aves realizan diversos movimientos de cabeza y vocalizaciones. Las parejas son muy territoriales de su zona de anidación y, por lo general, reutilizarán los mismos sitios en cada temporada de reproducción.

En general, anidan en pasto corto, a menudo cerca del agua. El nido es apenas una depresión en el suelo, sin revestimiento o revestido con material vegetal, guijarros y escombros. El tamaño de la nidada es de tres o cuatro huevos, que son de color oliva-amarillento a marrón oliva claro y tienen forma de pera.

Como hemos podido ver, estamos ante un ave de fascinantes características y rasgos llamativos. La selección natural a veces nos brinda caracteres morfológicos tan especiales como la máscara del avefría militar.