Secretos de la transparencia de las ranas

Las ranas de cristal reciben su nombre por la increíble capacidad que tienen de volverse translúcidas. Pero ¿cómo lo hacen? La respuesta te sorprenderá.
Secretos de la transparencia de las ranas
Sara González Juárez

Escrito y verificado por la psicóloga Sara González Juárez.

Última actualización: 28 enero, 2023

La transparencia de las ranas de cristal es una de las formas de cripsis más fascinantes de la naturaleza. Se podría considerar, la forma más cercana a la invisibilidad que un animal podría adquirir para defenderse de los depredadores.

Sin embargo, ¿cómo lo consiguen? Aquí encontrarás respuestas a estas preguntas. No te pierdas nada, pues se trata de un proceso más complicado de lo que parece y que entraña ciertas dificultades que aún no han sido totalmente explicadas. Vamos con ello.

La familia Centrolenidae, las ranas de cristal

Rana de cristal: reproducción
Centrolenidae.

Primero de todo, vamos a conocer mejor a los anuros llamados ranas de cristal, agrupadas en la familia de los centrolénidos. Estos anfibios, generalmente de color verde, tienen la piel de su zona ventral translúcida y son capaces de ganar transparencia también en el dorso durante el día.

En las selvas tropicales centro y sudamericanas, donde vive esta rana, el verde brillante abunda en las hojas de los árboles y arbustos, en el suelo, incluso en la vegetación que sobresale por encima de los arroyos. Estas hojas suponen el mejor refugio para las ranas de cristal, cuyos hábitos nocturnos las obligan a camuflarse pegadas a su superficie durante el día.

No obstante, los investigadores siempre se habían preguntado cómo estos anuros consiguen aumentar la transparencia de su piel. Y no solo eso, sino que una de las interrogantes más difíciles era la siguiente: ¿dónde está el sistema circulatorio? ¿Por qué solo se ven sus órganos internos? Pues bien, el estudio que detallaremos a continuación ha dado con la clave de este misterio.

La transparencia de las ranas de cristal al descubierto

Cómo las ranas se fundían con su entorno haciéndose transparentes ha sido descubierto por un equipo de científicos que han publicado sus hallazgos en la revista Science. En este artículo afirman que este proceso se consigue gracias a la movilización de la sangre a un lugar muy concreto del cuerpo, el hígado.

Parte de la opacidad de los cuerpos animales se debe a la hemoglobina, la proteína que tiñe de rojo los hematocritos y le da ese mismo color a la sangre. Los tejidos, a su vez, están repletos de otras sustancias que reflejan la luz, haciéndolos visibles. No es así en las ranas de cristal, que prácticamente no proyectan sombra cuando descansan, transparentes, adheridas a las hojas.

Sin embargo, existe una técnica muy adecuada para estudiar este fenómeno, la microscopía fotoacústica. Cuando los pigmentos de la piel absorben luz, parte de ella genera calor, y este cambia la presión del aire a su alrededor, generando ondas. Así, técnicamente, se podría “escuchar la luz” con esta técnica.

Los resultados de la microscopía acústica

Lo que reveló la microscopía acústica fue increíble. Parte de la transparencia de las ranas de cristal se debe, como se decía, a que el anuro moviliza prácticamente la totalidad de su sangre hacia el hígado, donde se acumula hasta que se despierta. Esto no lo notaron hasta que pudieron estudiarlas en cautividad y durante el día.

Las ranas dormidas tenían un 96,6 % menos de hemoglobina en sangre que en su estado de vigilia.

Así, vistas desde arriba, se camuflan de manera prácticamente perfecta sobre la hoja, pero las fotos tomadas desde abajo muestran una rana que parece tallada en cristal. No se atisban las venas y los órganos se distinguen en color blanco, como si estuvieran secos.

¿Se puede vivir sin sangre en el cuerpo?

Está claro que esta forma de cripsis dinámica es fascinante y única en la naturaleza. De hecho, otros animales transparentes, como el krill o algunas especies de gusanos, dejan de serlo fuera del agua, y ninguno de ellos modifica el flujo de su sistema circulatorio.

No obstante, aquí se plantean más preguntas que respuestas: ¿cómo sobrevive la rana de cristal todo un día sin sangre en su cuerpo? ¿Por qué la acumulación de sangre en el hígado no produce coágulos? Lo cierto es que parece una condición que debería matar al animal, pero, cuando cae la noche, la rana de cristal adquiere un tono casi marrón verdoso gracias a la restauración del flujo sanguíneo. Y luego salta de su hoja para ir a buscar comida.

La transparencia de las ranas de cristal y el futuro de la hematología

Rana de cristal: características
Centrolenidae.

Los mecanismos que regulan esta estrategia de camuflaje, por tanto, siguen ocultas al conocimiento humano. Aunque ya se está pensando en cómo aplicar los futuros resultados a la hematología humana, lo cierto es que la mayor interrogante ahora mismo es cómo esta familia de anuros es capaz de “quitar la sangre de en medio” para volverse invisibles a ojos de sus depredadores.

Lo que está claro es que no hay rincón de la naturaleza que no supere las expectativas más fantasiosas de la imaginación humana. En este episodio hemos encontrado algunos secretos para la invisibilidad, pero ¿qué quedará por descubrir?


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  • Taboada, C., Delia, J., Chen, M., Ma, C., Peng, X., Zhu, X., ... & Johnsen, S. (2022). Glassfrogs conceal blood in their liver to maintain transparency. Science378(6626), 1315-1320.
  • Centrolenidae (Glass Frogs, Leaf Frogs). (s. f.). Animal Diversity Web. https://animaldiversity.org/accounts/Centrolenidae/

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